George M. Woodwell

Woodwell in 2004

George Masters Woodwell (23. Oktober 1928 - 18. Juni 2024) war ein amerikanischer Ökologe. Er gründete mehrere Programme im Bereich Ökologie, zunächst am Brookhaven National Laboratory, dann am Marine Biological Laboratory in Woods Hole, Massachusetts, und schließlich am Woods Hole Research Center, das heute als Woodwell Climate Research Center bekannt ist und das er 1985 gründete.

Am bekanntesten ist er für seine Arbeiten über die Auswirkungen ionisierender Strahlung auf Waldökosysteme, seine Bemühungen um ein Verbot des Pestizids DDT in den Vereinigten Staaten und seine Bemühungen, auf die Bedrohung durch den Klimawandel infolge der Verbrennung fossiler Brennstoffe aufmerksam zu machen. Woodwell war einer der ersten Wissenschaftler, die wegen des Klimawandels Alarm schlugen und 1986 vor dem Kongress über die Auswirkungen des Klimawandels aussagten.

Er war ein Gründungsmitglied des Environmental Defense Fund und des Natural Resources Defense Council.

Leben und Ausbildung

Woodwell wurde in Cambridge, Massachusetts, als Sohn von Eltern geboren, die Pädagogen waren: Philip McIntire Woodwell und Virginia Sellers. Die Sommer seiner Kindheit verbrachte er auf der Farm seiner Familie in Maine.

Karriere

Nach Abschluss seiner Promotion wurde Woodwell Professor für Botanik an der University of Maine. Er lehrte dort drei Jahre lang.

Im Jahr 1961 begann Woodwell am Brookhaven National Laboratory zu arbeiten. In einem bahnbrechenden Experiment in Brookhaven platzierte Woodwell eine Quelle ionisierender Gammastrahlung (Cäsium-137, 9500 Curies) in der Mitte eines Eichen-Kiefern-Waldes und dokumentierte über einen Zeitraum von zehn Jahren die Veränderungen in Struktur und Funktion der Waldpflanzen. Er kam zu dem heute weithin akzeptierten Schluss, dass Organismen mit der kompliziertesten Struktur zuerst sterben, wenn sie chronischem Stress ausgesetzt sind. Einfachere Organismen sind gegenüber chronischem Stress widerstandsfähiger. Er extrapolierte, dass die Ergebnisse, die er im Waldökosystem von Long Island gefunden hatte, auch auf das globale Ökosystem zutreffen: dass natürliche Systeme nach einem vorhersehbaren Muster absterben, wenn sie chronischem Stress ausgesetzt sind.

Woodwells Forschungen zu Pestiziden konzentrierten sich auf DDT, wo er und andere Wissenschaftler zu den ersten gehörten, die vor den schädlichen Auswirkungen von DDT auf die Tierwelt warnten. Diese Arbeit trug dazu bei, dass die Verwendung von DDT in den USA verboten wurde. Es war diese Gruppe von Wissenschaftlern und Anwälten, die 1967 als Ergebnis ihrer Arbeit zu DDT den Environmental Defense Fund gründeten.

Woodwell führte umfangreiche Forschungen zur Kohlenstoffbilanzierung in nordamerikanischen Wäldern und Flussmündungen durch. Er gehörte zu den Ersten, die erkannten, dass der Klimawandel ein positives Rückkopplungssystem hervorruft: Die Erwärmung nährt die Erwärmung und droht, den Klimawandel mit der Zeit zu beschleunigen. 1972 hielt Woodwell in Brookhaven eine Konferenz mit dem Titel Carbon and the Biosphere (Kohlenstoff und die Biosphäre) ab, an der über 50 Biologen, Klimatologen und Ozeanographen teilnahmen. Es war die erste internationale Zusammenkunft, die sich direkt mit dem Klimawandel befasste. 1979 beauftragte die Carter-Regierung Woodwell und vier weitere Wissenschaftler mit der Erstellung eines Berichts über die ökologischen Auswirkungen des steigenden Kohlendioxids in der Atmosphäre. Laut James Gustave Speth, dem damaligen Vorsitzenden des Rates für Umweltqualität des Weißen Hauses, „sagte der Bericht eine Erwärmung voraus, die wahrscheinlich innerhalb der nächsten 20 Jahre deutlich spürbar sein wird“, und forderte frühzeitiges Handeln.

1970 war Woodwell ein Gründungsmitglied des Natural Resources Defense Council. Im Jahr 1982 half Woodwell bei der Gründung des World Resources Institute.

Im Jahr 1975 gründete Woodwell das Ecosystems Center am Woods Hole Marine Biological Laboratory. Im Jahr 1985 gründete Woodwell das Woods Hole Research Center. Er und seine Mitarbeiter waren maßgeblich an der Ausarbeitung des Rahmenübereinkommens über Klimaänderungen im Jahr 1992 beteiligt, das von 92 Ländern auf dem Klimagipfel in Rio angenommen wurde.

1986 sagte Woodwell vor dem Kongress über die Auswirkungen des Klimawandels aus. Es war die erste Anhörung des Kongresses zum Klimawandel überhaupt. In seiner Aussage ging er auf die Bedrohung durch das weltweite Auftauen des Permafrostbodens und die Bedeutung der Wälder ein.

Persönliches Leben und Tod

Woodwell und seine Frau Katharine hatten vier gemeinsame Kinder. Er starb in seinem Haus in Woods Hole, Massachusetts, am 18. Juni 2024 im Alter von 95 Jahren.

Auszeichnungen und Ehrungen

Woodwell wurde 1980 zum Mitglied der American Academy of Arts and Sciences und 1990 zum Mitglied der National Academy of Sciences ernannt.

1997 wurde Woodwell mit dem 3rd Annual Heinz Award in the Environment ausgezeichnet und 2001 erhielt er den Volvo Environment Prize.

Im Jahr 2020 wurde das Woods Hole Research Center in Woodwell Climate Research Center umbenannt, um Woodwell zu ehren und den wissenschaftlichen Schwerpunkt auf den Klimawandel zu betonen.

Bücher

• A World to Live In: An Ecologist's Vision for a Plundered Planet (MIT Press, 2016)
• Nature of a House: Building a World That Works (Island Press, 2009)
• Forests in a Full World (Yale University Press, 2001)
• Biotische Rückkopplungen im globalen Klimasystem mit Fred T. Mackenzie: Will the Warming Feed the Warming? (1995)
• mit Kilaparti Ramakrishna World Forests for the Future: Ihre Nutzung und Bewahrung (1993)
• Die Erde im Umbruch: Patterns and Processes of Biotic Impoverishment (Cambridge University Press, 1991)

• George M. Woodwell at IMDb
• Appearances on C-SPAN