An Open Letter to Hobbyists

"An Open Letter to Hobbyists" ist ein offener Brief aus dem Jahr 1976, den Bill Gates, der Mitbegründer von Microsoft, an frühe Hobby-PC-Nutzer schrieb. Darin drückt Gates seine Bestürzung über die grassierende Softwarepiraterie in der Hobbyisten-Community aus, insbesondere im Hinblick auf die Software seines Unternehmens.

In dem Brief drückte Gates seine Frustration über die meisten Computer-Hobbyisten aus, die die Altair BASIC-Software seines Unternehmens verwendeten, ohne dafür bezahlt zu haben. Er behauptete, dass solch weitverbreitetes, nicht autorisiertes Kopieren Entwickler davon abhielte, Zeit und Geld in die Entwicklung hochwertiger Software zu investieren. Er begründete seine Weigerung, den Quellcode für das Vorzeigeprodukt seines Unternehmens zu veröffentlichen, damit, dass es unfair sei, die Vorteile der Zeit, des Aufwands und des Kapitals der Softwareautoren zu nutzen, ohne sie zu bezahlen, wodurch es für Hobbyisten mit geringerem Einkommen, die sich solche Programm-Blaupausen in ihrer örtlichen Bibliothek hätten ausleihen und das Programm per Dateneingabe auf ihrem Hobbycomputer hätten nutzen können, nicht verfügbar sei.

Altair BASIC

A low-resolution scan of the 1975 edition of Computer Notes.

Gates was impressed with Steve Dompier's Altair music.

Im Dezember 1974 sahen Gates, ein Student an der Harvard University, und Microsoft-Mitbegründer Paul Allen, der bei Honeywell in Boston arbeitete, den Altair 8800-Computer zum ersten Mal in der Januar-Ausgabe 1975 von "Popular Electronics". Beide hatten seit ihrer Zeit an der Lakeside School in Seattle BASIC-Programme geschrieben und wussten, dass der Altair-Computer leistungsstark genug war, um einen BASIC-Interpreter zu unterstützen. Sowohl Gates als auch Allen wollten die ersten sein, die BASIC für den Altair-Computer anboten, und erwarteten, dass die Softwareentwicklungstools, die sie zuvor für ihren auf dem Intel 8008-Mikroprozessor basierenden Traf-O-Data-Computer entwickelt hatten, ihnen einen Vorsprung verschaffen würden.

Anfang März des folgenden Jahres hatten Allen, Gates und Monte Davidoff, ein Kommilitone aus Harvard, einen BASIC-Interpreter entwickelt, der unter Simulation auf einem PDP-10-Großrechner in Harvard funktionierte. Allen und Gates hatten Kontakt zu Ed Roberts von MITS, und im März 1975 besuchte Allen Albuquerque, New Mexico, um die Software auf einer echten Maschine zu testen. Sowohl Allen als auch Roberts waren überrascht, dass die Software funktionierte. MITS erklärte sich bereit, die Software von Allen und Gates zu lizenzieren. Allen kündigte seinen Job bei Honeywell und wurde Vizepräsident und Leiter der Softwareabteilung bei MITS mit einem Jahresgehalt von 30.000 US-Dollar (entspricht $169.870 in 2023). Gates blieb Student in Harvard und arbeitete stattdessen als Auftragnehmer für MITS. Im Firmen-Newsletter vom Oktober 1975 wurde sein Titel im Unternehmen als "Software-Spezialist" angegeben.

Am 22. Juli 1975 unterzeichnete MITS den Vertrag mit Allen und Gates, die bei der Unterzeichnung 3.000 US-Dollar und eine Lizenzgebühr für jede verkaufte BASIC-Kopie erhielten: 30 US-Dollar für die 4K-Version, 35 US-Dollar für die 8K-Version und 60 US-Dollar für die erweiterte Version. Der Vertrag hatte eine Obergrenze von 180.000 US-Dollar, wobei MITS eine exklusive weltweite Lizenz für das Programm für 10 Jahre behielt. MITS stellte die für die Entwicklung erforderliche Rechenzeit auf einem PDP-10 zur Verfügung, der dem Schulbezirk von Albuquerque gehörte.

Die April-Ausgabe 1975 von MITS' "Computer Notes" hatte die Schlagzeile "Altair Basic – Up and Running". Der Altair 8800-Computer war für MITS ein Break-Even-Verkauf, da das Unternehmen zusätzliche Speicherkarten, E/A-Karten und andere Zusatzoptionen verkaufen musste, um einen Gewinn zu erzielen. Beim Kauf mit zwei 4K-Speicherkarten und einer E/A-Karte kostete der 8K-BASIC nur 75 $, wobei der anfängliche Einzelpreis für BASIC bei 500 $ lag. Um den Computer zu bewerben, kaufte MITS einen Campingbus und stattete ihn mit der kompletten Produktlinie aus, die als "MITS-Mobile" bezeichnet wurde. Das Unternehmen nutzte diesen Bus, um durch die Vereinigten Staaten zu touren und Seminare über den Altair-Computer und Altair-BASIC zu geben.

1975 Homebrew Computer Club und anschließende Kopien von Altair BASIC

Der Homebrew Computer Club war ein früher Computer-Hobbyisten-Club in Palo Alto, Kalifornien. Auf dem ersten Treffen im März 1975 berichtete Steve Dompier von seinem Besuch in der MITS-Fabrik in Albuquerque, wo er versucht hatte, seine Bestellung von jeweils einem Exemplar aller Produkte abzuholen. Er verließ das Unternehmen mit einem Computer-Kit mit 256 Byte Speicher. Auf dem Clubtreffen am 16. April 1975 gab Dompier ein kleines Programm ein, das das Lied "The Fool on the Hill" auf einem nahe gelegenen AM-Radio abspielte, und zwar durch die Verwendung von Funkfrequenzstörungen oder Rauschen, die durch die Zeitschleifen im Programm gesteuert wurden. Gates, der nicht herausfinden konnte, wie der Computer an das Radio senden konnte, beschrieb dies in der Juli-Ausgabe 1975 von "Computer Notes" als "das beste Demoprogramm, das ich für den Altair gesehen habe".

Im "Homebrew Computer Club Newsletter" vom Juni 1975 erschien ein Artikel von Fred Moore, dem Herausgeber:

Der MITS MOBILE war am 5. und 6. Juni in Rickey's Hyatt House in Palo Alto zu Gast. Der Raum war vollgepackt (über 150) mit Amateuren und Experimentierfreudigen, die unbedingt mehr über dieses neue elektronische Spielzeug erfahren wollten.

Auf demselben Seminar im Juni verschwand ein Lochstreifen mit einer Vorabversion von Altair BASIC. Der Streifen wurde Dompier übergeben, der ihn an Dan Sokol weitergab, der Zugang zu einem Hochgeschwindigkeits-Lochstreifenstanzer hatte. Beim nächsten Treffen des Homebrew Computer Club tauchten 50 Kopien von Altair BASIC auf Lochstreifen in einem Karton auf.

MITS bot ein komplettes Altair-System mit zwei MITS 4K Dynamic RAM-Boards, einem seriellen Schnittstellenboard und Altair BASIC für 995 $ an. Die MITS-RAM-Boards für 264 US-Dollar waren jedoch aufgrund mehrerer Komponenten- und Designprobleme unzuverlässig. Ein unternehmungslustiges Mitglied des Homebrew Computer Club, Robert Marsh, entwarf einen statischen 4K-Speicher, der mit dem Altair 8800 kompatibel war, und verkaufte ihn für 255 US-Dollar. Seine Firma Processor Technology wurde zu einem der erfolgreichsten Anbieter von Altair-kompatiblen Platinen. Da Dompier Altair BASIC kopierte und Marshs 4K-Statikspeicher-Plug-in von einem Drittanbieter, verzichteten viele Besitzer eines Altair 8800-Computers darauf, das Paket direkt von MITS zu kaufen, und kauften stattdessen ihre Speicherplatinen von einem Drittanbieter und verwendeten eine "geliehene" Kopie von Altair BASIC.

Ed Roberts räumte die Probleme mit der 4K Dynamic RAM-Platine in den "Computer Notes" vom Oktober 1975 ein. Der Preis wurde von 264 $ auf 195 $ gesenkt und bestehende Käufer erhielten einen Rabatt von 50 $; der volle Preis für 8K Altair BASIC wurde auf 200 $ gesenkt, obwohl Roberts den Wunsch eines Kunden ablehnte, dass MITS BASIC kostenlos an Kunden abgeben sollte, und darauf hinwies, dass MITS eine "Lizenzgebühr von 180.000 $ an Microsoft gezahlt hatte". Roberts schrieb außerdem: "Jeder, der eine gestohlene Kopie von MITS BASIC verwendet, sollte sich als das zu erkennen geben, was er ist: ein Dieb", und bezeichnete Drittanbieter von Hardware als "Schmarotzerunternehmen". Die neu veröffentlichte statische RAM-Platine der Prozessortechnologie verbrauchte mehr Strom als die dynamische RAM-Platine von MITS, und durch die Hinzufügung von zwei oder drei Platinen wurde die Stromversorgung des Altair 8800 zusätzlich belastet. Daraufhin begann Howard Fullmer, ein Netzteil-Upgrade für den Altair zu verkaufen, und nannte sein Unternehmen Parasitic Engineering in Anlehnung an Roberts' Kommentare. Fullmer half später bei der Definition des Industriestandards für Altair-kompatible Platinen, dem S-100-Busstandard. Im darauffolgenden Jahr, 1976, wurden viele Altair-Buscomputer-Klone wie der IMSAI 8080 und der Processor Technology Sol-20 auf den Markt gebracht.

Offener Brief

Ende 1975 lieferte MITS tausend Computer pro Monat aus, aber Kopien von BASIC wurden nur zu Hunderten verkauft. Zusätzliche Softwareprojekte erforderten mehr Ressourcen; das 8-Zoll-Diskettensystem von MITS stand kurz vor der Markteinführung, ebenso wie der MITS 680B-Computer auf Basis des Motorola 6800. Ein Highschool-Freund von Allen und Gates, Ric Weiland, wurde eingestellt, um das 8080 BASIC auf den 6800-Mikroprozessor umzustellen. David Bunnell, Herausgeber von "Computer Notes", sympathisierte mit Gates' Position. In der Septemberausgabe 1975 schrieb er, dass "Kunden MITS-Software gestohlen haben".

Ich frage Sie: Hat ein Musiker das Recht, Tantiemen für den Verkauf seiner Schallplatten zu kassieren, oder hat ein Schriftsteller das Recht, Tantiemen für den Verkauf seiner Bücher zu kassieren? Sind Leute, die Software kopieren, anders als Leute, die Schallplatten und Bücher kopieren?

Gates, der unbedingt versuchen wollte, der Hobbyisten-Community die Kosten für die Entwicklung von Software zu erklären, wiederholte vieles von dem, was Bunnell im September und Roberts im Oktober geschrieben hatten; der Ton seines Briefes war jedoch anders und betonte stattdessen Gates' Ansicht, dass Hobbyisten ihn persönlich bestehlen und nicht ein Unternehmen.

Warum ist das so? Wie die meisten Hobbyisten wissen, stehlen die meisten von Ihnen Ihre Software. Hardware muss bezahlt werden, aber Software ist etwas, das man teilen kann. Wen kümmert es, ob die Leute, die daran gearbeitet haben, bezahlt werden?

Eines der Hauptziele des Schreibens war der Homebrew Computer Club, an den auch eine Kopie des Schreibens geschickt wurde. Der Brief wurde auch in "Computer Notes" veröffentlicht. Um sicherzustellen, dass der Brief wahrgenommen wird, schickte Bunnell ihn per Eilpost an alle großen Computerpublikationen im Land.

In dem Brief erwähnte Gates auch die Entwicklung der Programmiersprache APL für die Mikroprozessoren 8080 und 6800, eine Programmiersprache, die in den 1970er Jahren bei einigen anderen Informatikern beliebt war. Die Sprache, die einen auf dem griechischen Alphabet basierenden Zeichensatz verwendete, erforderte spezielle Terminals, die die meisten Hobbyterminals nicht hatten. Außerdem zeigten die meisten Hobbyterminals keine Symbole aus dem griechischen Alphabet an, sondern nur Kleinbuchstaben. Obwohl Gates von APL begeistert war, glaubte Allen nicht, dass es als Produkt verkauft werden könnte. Das Interesse an dem Projekt ließ bald nach und die Software selbst wurde nie fertiggestellt.

Reaktion

Nach den Schwierigkeiten mit der Zahlung von Lizenzgebühren in Raten wechselte Microsoft zu einem Festpreisvertrag mit MITS, die 31.200 US-Dollar für eine nicht exklusive Lizenz für 6800 BASIC zahlten. Ich gehe davon aus, dass Microsoft hier gewechselt hat; dies könnte jedoch auch nach Vertragsende geschehen sein. Bitte korrigieren Sie mich, falls dies nicht der Fall ist. Die zukünftigen Verkäufe von BASIC für den Commodore PET, den Apple II, den Radio Shack TRS-80 und andere waren alles Festpreisverträge.

Anfang 1976 behauptete Apple Inc. in Anzeigen für seinen Apple I-Computer, dass "es unsere Philosophie ist, Software für unsere Maschinen kostenlos oder zu minimalen Kosten bereitzustellen", und betonte, dass Apple BASIC kostenlos sei.

Microsofts Softwareentwicklung erfolgte auf einem DEC PDP-10-Großrechnersystem, wobei Allen ein Programm entwickelt hatte, das ein neues Mikroprozessorsystem vollständig simulieren konnte. Dies ermöglichte es Microsoft, Software zu schreiben und zu debuggen, bevor die neue Computerhardware fertiggestellt war. Das Unternehmen wurde nach Stunden und nach der Menge der verwendeten Ressourcen (wie Speicher und Druck) abgerechnet, die in dem Brief erwähnten "40.000 Dollar Computerzeit". Als Ergebnis dieser Softwareentwicklungen war der 6800 BASIC vollständig, bevor der Altair 680 fertig war, wobei die 680-Hardware Monate zu spät eintraf.

Hal Singer vom "Micro-8 Newsletter" veröffentlichte einen offenen Brief an Roberts, in dem er darauf hinwies, dass MITS einen Computer für 395 US-Dollar versprochen hatte, der Preis für ein funktionierendes System jedoch bei 1000 US-Dollar lag. Er schlug vor, eine Sammelklage anzustrengen oder eine Untersuchung der Federal Trade Commission wegen irreführender Werbung einzuleiten. Hal bemerkte auch, dass Gerüchte kursierten, Gates habe BASIC auf einem von der US-Regierung finanzierten Computer der Harvard University entwickelt, und dass Kunden nicht für Software bezahlen sollten, die bereits vom Steuerzahler bezahlt wurde. Gates, Allen und Davidoff hatten einen PDP-10 im Aiken Computer Center der Harvard University verwendet, dessen Computersystem vom Verteidigungsministerium über seine Defence Advanced Research Projects Agency finanziert worden war; Harvard-Beamte waren nicht erfreut darüber, dass Gates und Allen (der kein Student war) die PDP-10 zur Entwicklung eines kommerziellen Produkts verwendet hatten, aber sie stellten fest, dass der Computer selbst, der technisch gesehen dem Militär gehörte, nicht unter die Harvard-Richtlinien fiel. Die PDP-10 wurde von Professor Thomas Cheatham kontrolliert, der der Meinung war, dass Studenten die Maschine für den persönlichen Gebrauch nutzen könnten. Harvard erteilte Einschränkungen für die Nutzung des Computers, und Gates und Allen mussten einen kommerziellen Timesharing-Computer in Boston verwenden, um die Software fertigzustellen.

Im Jahr 2008 erinnerte sich Homebrew-Mitglied Lee Felsenstein an ähnliche Zweifel an Gates' 40.000-Dollar-Zahl: "Nun, wir alle wussten, dass die Bewertung der Computerzeit das ultimative Falschgeld war. Man zahlt nie so viel für die Computerzeit, und ich denke, dass Untersuchungen zeigen werden, dass sie die Computerzeit von jemand anderem nutzten; jemand anderes hat dafür bezahlt. Es hätte Honeywell sein können, für das Paul Allen arbeitete. Wir alle wussten also, dass dies ein Scheinargument war."

Laut Felsenstein zeigte Gates' Brief ‚eine Kluft auf [zwischen] der eigentlichen Industrie, in der versucht wird, Geld zu verdienen, und den Hobbyisten, die versuchen, Dinge zu verwirklichen‘;

Die Industrie braucht die Hobbyisten, und dies wurde durch das, was schließlich geschah, veranschaulicht. Als National Semiconductor, das 1977 oder 1978 seine eigenen Mikroprozessorchips herstellte, beschloss, dass es ein BASIC benötigte, fragten sie: "Was ist das beliebteste BASIC?" Und die Antwort war Microsoft BASIC, weil es jeder kopiert hatte und jeder es benutzte. Also machten wir Microsoft zum Standard-BASIC. National Semiconductor ging zu Microsoft und kaufte eine Lizenz, so waren sie im Geschäft. Das war die Marketingfunktion und die Hobbyisten machten das Marketing mit einer völligen Abneigung gegen das betreffende Unternehmen. Es gab auch andere BASIC-Versionen und einige davon waren vielleicht sogar besser. ... [Gates' späterer Erfolg] war in gewissem Maße darauf zurückzuführen, dass wir das taten, was er uns untersagte, und dass wir dafür Diebe waren.

There is a viable alternative to the problems raised by Bill Gates in his irate letter to computer hobbyists concerning "ripping off" software. When software is free, or so inexpensive that it's easier to pay for it than to duplicate it, then it won't be "stolen".

—Jim Warren, July 1976

Jim Warren, Mitglied des Homebrew Computer Club und Herausgeber von "Dr. Dobb's Journal", schrieb im Juli 1976 im ACM Programming Language Newsletter über das erfolgreiche Tiny BASIC-Projekt. Das Ziel bestand darin, BASIC-Sprachinterpreter für mikroprozessorbasierte Computer zu erstellen. Das Projekt war Ende 1975 gestartet worden, aber der "Offene Brief" motivierte viele Hobbyisten zur Teilnahme. Computerclubs und Einzelpersonen aus allen Teilen der Vereinigten Staaten und der Welt entwickelten bald Tiny-BASIC-Interpreter für die Prozessoren Intel 8080, Motorola 6800 und MOS Technology 6502. Der Quellcode in Assemblersprache wurde veröffentlicht oder die Software für fünf oder zehn Dollar verkauft.

Zeitschriften, die den Brief veröffentlichten

Gates, Bill (January 1976). "An Open Letter To Hobbyists". Homebrew Computer Club Newsletter. 2 (1). Mountain View, California: Homebrew Computer Club: 2.
Gates, Bill (February 10, 1976). "An Open Letter To Hobbyists". Micro-8 Computer User Group Newsletter. 2 (2). Lompoc, California: Cabrillo Computer Center: 1.
Gates, Bill (February 1976). "An Open Letter To Hobbyists". Computer Notes. 1 (9). Albuquerque, New Mexico: MITS: 3. Archived from the original on March 23, 2012.
Gates, Bill (March 11, 1976). "An Open Letter to Hobbyists". Minicomputer News. Boston, Massachusetts: Benwill Publishing.
Gates, Bill (March–April 1976). "An Open Letter To Hobbyists". People's Computer Company. 4 (5). Menlo Park, California.
Gates, Bill (May 1976). "Computer Hobbyists". Radio-Electronics. Vol. 47, no. 5. New York: Gernsback Publications. pp. 14, 16. Archived from the original on 2019-01-29. Retrieved 2007-11-26.

Es wurden mehrere Antworten auf den Brief veröffentlicht, darunter eine von Bill Gates.

Hayes, Mike (February 1976). "Regarding Your Letter of February 3". Homebrew Computer Club Newsletter. 2 (2). Mountain View, California: Homebrew Computer Club: 2. Retrieved November 25, 2007.
Singer, Harold L. (March 28, 1976). "An Open Letter to Ed Roberts". Micro-8 Computer User Group Newsletter. 2 (4). Lompoc, California: Cabrillo Computer Center: 1.
Gates, Bill (April 1976). "A Second and Final Letter". Computer Notes. 1 (11). Albuquerque, New Mexico: MITS: 5. Archived from the original on March 23, 2012.
Childs, Art (May 1976). "Interfacial". SCCS Interface. 1 (6). Los Angeles, California: Southern California Computer Society: 2, 4. Der Herausgeber Art Childs schreibt über den Brief, den er vom "Autor von Altair Basic" erhalten hat, und die daraus resultierende Kontroverse über proprietäre Software.
Wada, Robert (July 1976). "An Opinion on Software Marketing". BYTE. Vol. 1, no. 11. Peterborough, New Hampshire: BYTE Publications. pp. 90, 91.
Warren, Jim C. (July 1976). "Correspondence". SIGPLAN Notices. 11 (7). ACM: 1. Jim Warren, der Herausgeber von "Dr. Dobb's Journal", beschreibt, wie das Tiny BASIC-Projekt eine Alternative zu "raubkopierter" Software für Hobbyisten darstellt.
Moores, Calvin (September 1976). "Are you an author?". BYTE. Vol. 1, no. 13. Peterborough, New Hampshire: BYTE Publications. pp. 18–22. Ein Artikel über das Software-Urheberrecht, in dem der "Offene Brief an Hobbyisten" diskutiert wird.

Bibliographie

Ceruzzi, Paul E. (2003). A History of Modern Computing. Cambridge, MA: MIT Press. ISBN 0-262-53203-4.
Freiberger, Paul; Swaine, Michael (2000). Fire in the Valley: The Making of the Personal Computer. New York, NY: McGraw-Hill. ISBN 0-07-135892-7.
Manes, Stephen; Paul Andrews (1994). Gates: How Microsoft's Mogul Reinvented an Industry and Made Himself the Richest Man in America. New York: Touchstone, Simon and Schuster. ISBN 0-671-88074-8.
Wallace, James; Jim Erickson (1992). Hard Drive: Bill Gates and the Making of the Microsoft Empire. John Wiley & Sons. ISBN 0-471-56886-4.
Young, Jeffrey S. (1998). Forbes Greatest Technology Stories: Inspiring Tales of the Entrepreneurs. New York: John Wiley & Sons. ISBN 0-471-24374-4. Kapitel 6 "Mechanik: Bausätze und Mikrocomputer"

Externe Links