Melvin R. Laird

Für seinen Vater, den amerikanischen Politiker, Geschäftsmann und Geistlichen, siehe Melvin R. Laird Sr.

Melvin Robert Laird Jr. (1. September 1922 - 16. November 2016) war ein amerikanischer Politiker, Schriftsteller und Staatsmann. Er war von 1953 bis 1969 US-Kongressabgeordneter aus Wisconsin, bevor er von 1969 bis 1973 unter Präsident Richard Nixon als Verteidigungsminister diente. Laird war maßgeblich an der Gestaltung der Politik der Regierung zum Abzug der US-Soldaten aus dem Vietnamkrieg beteiligt; er prägte den Ausdruck "Vietnamisierung", der sich auf den Prozess der Übertragung von mehr Verantwortung für den Kampf an die südvietnamesischen Streitkräfte bezieht. Laird wurde erstmals 1952 gewählt und war zum Zeitpunkt seines Todes der letzte lebende Abgeordnete im 83.

Frühes Leben

Melvin Robert Laird wurde in Omaha, Nebraska, als Sohn von Melvin R. Laird Sr. geboren, einem Politiker, Geschäftsmann und Geistlichen. Er wuchs in Marshfield, Wisconsin, auf und besuchte dort die High School, obwohl er in seinem ersten Jahr die Lake Forest Academy in Lake Forest, Illinois, besuchte. Seine Mutter gab ihm den Spitznamen "Bambino" (abgekürzt zu "Bom" und ausgesprochen wie das Wort "Bombe").

Laird war der Enkel von William D. Connor, dem Vizegouverneur von Wisconsin von 1907 bis 1909, und der Urenkel von Robert Connor, einem Mitglied der Staatsversammlung von Wisconsin. Seine Nichte ist Jessica Laird Doyle, die Frau des ehemaligen Gouverneurs von Wisconsin, Jim Doyle.

Im Mai 1944 schloss er sein Studium am Carleton College in Minnesota ab, nachdem er ein Jahr zuvor in die US-Marine eingetreten war. Nach seiner Indienststellung als Fähnrich diente er gegen Ende des Zweiten Weltkriegs auf dem Zerstörer USS Maddox im Pazifik. Laird, der mit dem Purple Heart und mehreren anderen Auszeichnungen geehrt wurde, verließ die Marine im April 1946.

Legislative Karriere

Laird trat im Alter von 23 Jahren als Nachfolger seines verstorbenen Vaters in den Senat des Bundesstaates Wisconsin ein. Er vertrat einen Wahlkreis, der Stevens Point, Wisconsin, umfasste. Er blieb im Senat, bis er im November 1952 in das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten gewählt wurde, wo er den 7. Distrikt von Wisconsin in Zentralwisconsin vertrat, der die Gebiete von Marshfield, Wausau, Wisconsin Rapids und Stevens Point umfasste. Bei den republikanischen Vorwahlen für die Präsidentschaftswahlen 1964 war Laird ein "unangekündigter" Unterstützer des Senators von Arizona, Barry Goldwater, und führte den Vorsitz des Ausschusses für die Plattform auf dem diesjährigen Parteitag der Republikaner, auf dem Goldwater nominiert wurde.

Laird wurde acht Mal in Folge wiedergewählt und war Vorsitzender der House Republican Conference, als Nixon ihn für das Kabinett auswählte. Er war bekannt für seine Arbeit in innen- und verteidigungspolitischen Fragen, unter anderem als Mitglied des Unterausschusses für Verteidigung des Haushaltsausschusses. Er verließ den Kongress nur ungern und machte bei seiner Ernennung zum Minister am 22. Januar 1969 deutlich, dass er nicht länger als vier Jahre im Amt bleiben wollte.

Als Kongressabgeordneter hatte sich Laird für eine starke Verteidigungshaltung eingesetzt und war manchmal kritisch gegenüber Minister McNamara gewesen. Im September 1966 beschuldigte er, der sich selbst als Mitglied der loyalen Opposition bezeichnete, die Johnson-Regierung öffentlich der Täuschung über die Kosten des Vietnamkriegs und der Verzögerung von Entscheidungen zur Eskalation des Bodenkriegs bis nach den Kongresswahlen 1966. Laird kritisierte auch McNamaras Management- und Entscheidungspraktiken. Laird stimmte für die Bürgerrechtsgesetze von 1957, 1960, 1964 und 1968 sowie für den 24. Zusatzartikel zur US-Verfassung und das Wahlrechtsgesetz von 1965.

Laird war Berichten zufolge der ältere Staatsmann, der von den Republikanern ausgewählt wurde, um Vizepräsident Spiro Agnew zum Rücktritt von seinem Amt zu bewegen, nachdem Agnews persönliche Korruption zu einem öffentlichen Skandal wurde. Er spielte auch eine wichtige Rolle bei der Auswahl von Gerald Ford als Agnews Nachfolger als Vizepräsident.

Verteidigungsministerin

Nach seiner Ernennung zum Verteidigungsminister ernannten Laird und Präsident Nixon ein Blue Ribbon Defense Panel, das in einem Bericht vom 1. Juli 1970 mehr als 100 Empfehlungen zur Organisation und zu den Funktionen des Verteidigungsministeriums gab. Das Ministerium setzte eine Reihe der Vorschläge des Gremiums um, während Laird im Pentagon diente.

Führungsstil

Laird wich nicht abrupt vom McNamara-Clifford-Verwaltungssystem ab, sondern leitete schrittweise Veränderungen ein. Er verfolgte einen Ansatz, den er als "partizipatives Management" bezeichnete und der darauf abzielte, die militärische Führung für eine Reduzierung des Verteidigungshaushalts und der Größe des militärischen Apparats zu gewinnen. Laird behielt zwar die Entscheidungsbefugnis für sich selbst und den stellvertretenden Verteidigungsminister bei, dezentralisierte aber in gewissem Maße die politische Entscheidungsfindung und die operativen Abläufe. Er räumte den Sekretären der Streitkräfte und dem JCS eine einflussreichere Rolle bei der Ausarbeitung von Haushaltsplänen und Streitkräfteniveaus ein. Er überarbeitete das PPBS und kehrte unter anderem zur Verwendung von Haushaltsobergrenzen für die Dienststellen und zur Planung der Streitkräfte innerhalb dieser Obergrenzen zurück. Das ehemals mächtige Büro für Systemanalyse konnte die Planung nicht mehr initiieren, sondern nur noch die Vorschläge der Dienststellen bewerten und überprüfen.

Laird stellte in seinem Bericht für das Geschäftsjahr 1971 fest: "Abgesehen von den großen politischen Entscheidungen bin ich bestrebt, die Entscheidungsfindung so weit wie möglich zu dezentralisieren ... So übertragen wir die Hauptverantwortung für die detaillierte Streitkräfteplanung den Joint Chiefs und den Streitkräften, und wir delegieren mehr Verantwortung für die Verwaltung von Entwicklungs- und Beschaffungsprogrammen an die Militärministerien." Die militärische Führung war von Lairds Methoden begeistert. Wie die Washington Post nach seiner Wahl zum Verteidigungsminister berichtete, "singt man im militärisch-industriellen Komplex in diesen Tagen 'Praise the Laird and pass the transformation.'"

Laird schreckte nicht vor einer zentralisierten Verwaltung zurück, wenn er sie für nützlich oder gerechtfertigt hielt. Während seiner Amtszeit wurden der Defense Investigative Service, die Defense Mapping Agency, das Office of Net Assessment und die Defense Security Assistance Agency (zur Verwaltung aller militärischen Hilfsprogramme des DoD) eingerichtet. Im Oktober 1972 verabschiedete der Kongress ein Gesetz zur Schaffung des Postens eines zweiten stellvertretenden Verteidigungsministers, ein Vorschlag, den Laird nachdrücklich unterstützte, auch wenn er diesen Posten nie besetzte. Besonderes Augenmerk legte Laird auf zwei wichtige ressortübergreifende Gremien: die Washington Special Action Group (WSAG), die sich aus hochrangigen Vertretern des Verteidigungsministeriums, des Außenministeriums und der CIA zusammensetzte und Informationen sammelte, die für die Entscheidungen des Präsidenten über den Kriseneinsatz der US-Streitkräfte erforderlich waren. und der Ausschuss zur Überprüfung des Verteidigungsprogramms (Defense Program Review Committee, DPRC), in dem Vertreter vieler Behörden, einschließlich des Verteidigungsministeriums, des Außenministeriums, des Rates der Wirtschaftsberater und des Amtes für Verwaltung und Haushalt, zusammenkamen, um Fragen des Verteidigungshaushalts als Grundlage für die Beratung des Präsidenten zu analysieren und, wie Laird bemerkte, "die Bedürfnisse der nationalen Sicherheit in ein angemessenes Verhältnis zu den Anforderungen außerhalb des Verteidigungssektors" zu setzen.

Pentagon-Haushalt

Laird gelang es, das Ansehen des Verteidigungsministeriums im Kongress zu verbessern. Als hoch angesehener Kongressveteran hatte Laird einen Vorsprung bei seinen Bemühungen, mehr legislative Unterstützung für Verteidigungsprogramme zu gewinnen. Er hielt engen Kontakt zu alten Freunden im Kongress und verbrachte viele Stunden damit, vor den Ausschüssen des Senats und des Repräsentantenhauses auszusagen. Laird erkannte die Entschlossenheit des Kongresses, mit breiter Unterstützung der Öffentlichkeit die Verteidigungskosten zu senken (einschließlich der Beendigung des Vietnamkriegs), und arbeitete hart daran, die Haushaltsanträge zu kürzen, bevor sie dem Kongress vorgelegt wurden, und stimmte zusätzlichen Kürzungen zu, wenn sie ohne ernsthafte Beeinträchtigung der nationalen Sicherheit verkraftet werden konnten. Ein Ansatz, der die Einführung neuer strategischer Waffensysteme wie des B-1-Bombers, des Atom-U-Boots Trident und von Marschflugkörpern ermöglichte, war die Zustimmung zu einer erheblichen Kürzung der konventionellen Streitkräfte. Infolgedessen sank die Gesamtzahl der Militärangehörigen von etwa 3,5 Millionen im Haushaltsjahr 1969 auf 2,3 Millionen, als Laird im Januar 1973 aus dem Amt schied. Diese Waffenplattformen sowie die F-15, die F-16, die A-10 und das Atom-U-Boot der Los Angeles-Klasse waren allesamt Programme, die vom Laird-Pentagon gestartet wurden.

Andere Initiativen, darunter der Truppenabzug aus Vietnam, die Ausmusterung alter Waffensysteme, die Schließung von Stützpunkten und verbesserte Beschaffungspraktiken, ermöglichten es dem Pentagon, die Ausgaben im Zaum zu halten, selbst in einer Zeit, in der die hohe Inflation sowohl die Waffen- als auch die Personalkosten beeinflusste. In Lairds Jahren sah die gesamte Verpflichtungsermächtigung nach Haushaltsjahren wie folgt aus: 1969: 77,7 Milliarden Dollar; 1970: 75,5 Milliarden Dollar; 1971: 72,8 Milliarden Dollar; 1972: 76,4 Milliarden Dollar und 1973: 78,9 Milliarden Dollar.

Vietnamkrieg

Vietnam beschäftigte Laird ebenso wie McNamara und Clifford. Gleich bei seinem Amtsantritt geriet Laird mit dem Nationalen Sicherheitsberater Henry Kissinger über den Zugang zum Präsidenten aneinander. Kissinger versuchte, Laird so weit wie möglich aus dem Entscheidungsprozess auszuschließen, um sicherzustellen, dass er allein der Mann war, der den Präsidenten in außenpolitischen Fragen beriet, was zu großen Spannungen zwischen ihm und Laird führte. Kissinger richtete einen direkten Kanal vom Büro des Nationalen Sicherheitsberaters zu den Generalstabschefs ein, um Laird vom Entscheidungsprozess zu isolieren, was die Spannungen zwischen den beiden Männern noch verstärkte.

1968 trat Nixon mit einem Wahlprogramm an, in dem er sich kritisch über die Handhabung des Krieges durch die Regierung Johnson äußerte und versprach, einen "Frieden mit Ehre" zu erreichen. Als Nixon 1969 sein Amt antrat, bestand seine Strategie darin, einen Waffenstillstand zu schließen, der Südvietnam erhalten sollte, aber gleichzeitig plante er aufgrund der Unpopularität des Vietnamkriegs, die Zahl der amerikanischen Opfer in Vietnam zu verringern, um die Anziehungskraft der Antikriegsbewegung zu mindern, deren schlagkräftigster Slogan lautete, dass die Amerikaner in Vietnam sinnlos starben. Die Nordvietnamesen wussten, dass der Krieg in der amerikanischen Bevölkerung unpopulär war, und um der Annahme in Hanoi entgegenzuwirken, sie müssten nur warten, bis die amerikanische Öffentlichkeit sie zum Abzug der amerikanischen Streitkräfte zwinge, plante Nixon eine komplexe Strategie, bei der er einerseits den militärischen Druck aufrechterhielt, indem er den Krieg fortsetzte, und andererseits die amerikanischen Opferzahlen reduzierte, um der Antikriegsbewegung entgegenzuwirken. Um die Nordvietnamesen zu zwingen, den amerikanischen Friedensbedingungen zuzustimmen, plante Nixon einen doppelten Ansatz der "Madman-Theorie": Er würde sich als fanatischer Antikommunist ausgeben, der Atomwaffen einsetzen wollte, um die Nordvietnamesen einzuschüchtern, während er gleichzeitig bei der Sowjetunion und China vorstellig werden würde, um diese Länder davon zu überzeugen, die Waffenlieferungen an Nordvietnam einzustellen.

Obwohl er Forderungen nach einem sofortigen Rückzug nicht offen gegenüberstand, erkannte Laird die Notwendigkeit eines schrittweisen Abzugs der US-Kampftruppen an. In einem Interview mit Stanley Karnow im Jahr 1981 erklärte Laird, dass er 1969 ins Verteidigungsministerium kam, weil er glaubte, dass die amerikanische Bevölkerung "den Krieg satt hatte". So entwickelte und unterstützte er nachdrücklich die "Vietnamisierung", ein Programm, das darauf abzielte, die südvietnamesischen Streitkräfte auszubauen, auszurüsten und auszubilden und ihnen eine immer wichtigere Rolle im Kampf zuzuweisen, während gleichzeitig die Zahl der US-Kampftruppen stetig reduziert wurde. Ursprünglich war von einer "Entamerikanisierung" des Krieges die Rede, doch Laird ersetzte den Begriff durch "Vietnamisierung", da er besser klang. Im März 1969 besuchte Laird Südvietnam und teilte Nixon nach seiner Rückkehr nach Washington mit, dass das amerikanische Volk "nicht mit weniger als dem endgültigen Rückzug amerikanischer Männer aus dem Krieg zufrieden sein würde". Laird hielt es daher für "unerlässlich, jetzt den Abzug eines Teils des US-Militärpersonals aus Südostasien zu beschließen". Laird drängte Nixon, einem Zeitplan zuzustimmen, um die Zahl der amerikanischen Streitkräfte in Südvietnam bis Ende 1971 von einer halben Million auf zweihundertsechzigtausend zu reduzieren. In Nixons erstem Amtsjahr, von Januar 1969 bis Januar 1970, wurden etwa 10.000 Amerikaner im Kampf in Vietnam getötet. Da diese Verluste zur Antikriegsbewegung beitrugen, befahl Laird dem US-Befehlshaber in Vietnam, General Creighton Abrams, in die Defensive zu gehen und offensive Operationen so weit wie möglich einzustellen.

Im Februar 1969 erörterte Nixon erstmals Pläne zur Bombardierung Kambodschas, angeblich, um die Stützpunkte des Vietcong und Nordvietnams in diesem Land zu zerstören, in Wirklichkeit aber, um Nordvietnam die Botschaft zu übermitteln, dass er bereit war, die im Herbst des Vorjahres unterbrochene Bombardierung Nordvietnams wieder aufzunehmen. Nixon hätte die Bombardierung Nordvietnams sehr gerne wieder aufgenommen, aber er wurde von Laird gewarnt, dass dies dazu führen würde, dass die Nordvietnamesen die Friedensgespräche in Paris beenden würden, was wiederum dazu führen würde, dass Nixon als der Mann gebrandmarkt würde, der jede Chance auf Frieden in Vietnam zunichte gemacht hätte. Aus Nixons Sicht war die Bombardierung Kambodschas also eine Warnung an die Nordvietnamesen, dass er es mit seinen Drohungen, Nordvietnam erneut zu bombardieren, wenn keine Zugeständnisse an den amerikanischen Standpunkt gemacht würden, tatsächlich ernst meinte. Laird sprach sich gegen die Bombardierung Kambodschas aus und erklärte Nixon, dass dies den Kongress und das amerikanische Volk verärgern würde, da es den Anschein hätte, dass Nixon den Krieg eskalieren würde. Bei einem Treffen im Weißen Haus am 16. März 1969, an dem Nixon, Laird, Außenminister William P. Rogers, Kissinger und der Vorsitzende des Generalstabs, General Earle Wheeler, teilnahmen, verkündete Nixon, dass er beschlossen habe, Kambodscha zu bombardieren, ohne jedoch die amerikanische Bevölkerung darüber zu informieren. Am nächsten Tag begann die Operation Menu, wie die Bombardierung Kambodschas verschlüsselt genannt wurde.

Da Kambodscha eine neutrale Nation war, wurde die Bombardierung geheim gehalten und offiziell dementiert. Laird schuf ein duales Meldesystem im Pentagon, so dass die Berichte über die Bombenangriffe auf Kambodscha nicht über die normalen Kanäle weitergeleitet wurden, wobei sowohl der Sekretär der Luftwaffe als auch der Stabschef der Air Force nicht eingeweiht wurden. Da Nordvietnam erklärte, die Neutralität Kambodschas zu respektieren, protestierte Hanoi nicht gegen die amerikanischen Bombenangriffe auf die nordvietnamesischen Streitkräfte, die die Neutralität Kambodschas verletzten. Laird teilte einigen Kongressmitgliedern mit, dass die Vereinigten Staaten Kambodscha bombardierten, doch gegenüber der amerikanischen Bevölkerung wurde 1969 abgestritten, dass Kambodscha bombardiert wurde. Mehrere Rechts- und Verfassungsexperten sollten später aussagen, dass Nixon die Mehrheit des Kongresses nicht über die Bombardierung Kambodschas informiert hatte, geschweige denn um die Erlaubnis des Kongresses für die Bombardierung gebeten hatte, dass dies illegal war, da die US-Verfassung dem Kongress und nicht dem Präsidenten die Befugnis zur Kriegserklärung gab. Die Bombardierung Kambodschas, die im März 1969 begann und im August 1973 endete, wird von den meisten Rechtsexperten als Kriegshandlung betrachtet, die ohne Genehmigung des Kongresses durchgeführt wurde, was die Bombardierung bestenfalls zu einer rechtlich fragwürdigen und schlimmstenfalls zu einer illegalen Angelegenheit macht.

Nach der Verfassung hat der Kongress die Kontrolle über den Haushalt, und der Präsident kann den Kongress nur um die Bereitstellung von Mitteln bitten. Ab 1969 setzte Laird in den Haushaltsantrag des Verteidigungsministeriums an den Kongress die Annahme ein, dass die US-Streitkräfte in Vietnam im nächsten Haushaltsjahr geringer ausfallen würden. Da Nixon Republikaner war und die Demokraten beide Häuser des Kongresses kontrollierten, war die Verabschiedung eines Haushaltsplans eine mühsame Verhandlung. Indem er die erwartete geringere Truppenstärke in Vietnam in den Haushaltsantrag des Pentagons für das nächste Haushaltsjahr aufnahm, band Laird Nixon die Hände, da ein Nichtabzug dieser Truppen die Beziehungen zum Kongress erheblich beeinträchtigen und möglicherweise den gesamten Verteidigungshaushalt gefährden könnte. Sobald der Kongress den Haushalt verabschiedet hatte, musste Nixon die Truppen abziehen, da dies andernfalls zu einer großen Verfassungskrise geführt hätte, die, wie Karnow es ausdrückte, "...das gesamte finanzielle Gleichgewicht des Verteidigungsetablissements" bedroht hätte. Karnow schrieb, dass Lairds "...Beitrag zu Amerikas Abzug aus Vietnam unterschätzt wurde".

Unter der Johnson-Regierung wurde das Problem der amerikanischen Kriegsgefangenen in Nordvietnam im Allgemeinen ignoriert, da man befürchtete, dass man sie zu Geiseln machen könnte, um Zugeständnisse zu erlangen, wenn man seine Besorgnis über ihren Status kundtäte. Die Familien der über Nordvietnam abgeschossenen und gefangen genommenen Air Force- und Navy-Piloten mussten feststellen, dass das Pentagon oft wenig Verständnis für ihre Notlage aufbrachte und die Ansicht vertrat, das Beste, was diese Familien tun könnten, sei zu schweigen. Ab Mai 1969 tat Laird sein Bestes, um das Problem der Kriegsgefangenen in die Öffentlichkeit zu tragen, und startete am 3. Mai eine "Go Public"-Kampagne, um auf die Misshandlung und Folterung amerikanischer Kriegsgefangener in Nordvietnam aufmerksam zu machen. Laird war der Meinung, dass die Kriegsgefangenenproblematik aus humanitären Gründen in den Vordergrund gerückt werden sollte, aber Beamte wie Vizepräsident Spiro Agnew sahen darin eher eine Möglichkeit, die öffentliche Unterstützung für Nixons Vietnampolitik zu mobilisieren. Agnew rechnete damit, dass die amerikanische Bevölkerung sich nicht viel aus Südvietnam machte, dass aber die Darstellung des Krieges als Kampf um die Befreiung amerikanischer Kriegsgefangener, die in Nordvietnam misshandelt wurden, die öffentliche Unterstützung für den Krieg erhöhen würde.

Laird geriet 1969 oft mit Kissinger über die richtige Politik in Vietnam aneinander. Kissinger argumentierte gegenüber Nixon, dass die fortdauernde Präsenz amerikanischer Soldaten in Südvietnam "eine unserer wenigen Verhandlungswaffen" sei und dass ein Abzug der Truppen aus Vietnam für das amerikanische Volk "wie gesalzene Erdnüsse" wirken würde, denn "je mehr US-Truppen nach Hause kommen, desto mehr wird verlangt werden". Kissinger glaubte immer noch, dass Zugeständnisse erreicht werden könnten, wenn Nordvietnam nur stark genug bombardiert würde, wie er behauptete: "Ich kann nicht glauben, dass eine viertklassige Macht wie Nordvietnam keine Sollbruchstelle hat". Im Gegensatz dazu argumentierte Laird gegenüber Nixon, dass eine stetige Reduzierung der US-Streitkräfte aus Vietnam der beste Weg sei, um seine Wiederwahl 1972 zu sichern. Vor 1969 war Kissinger Professor für Politikwissenschaften an der Harvard-Universität, während Laird ein republikanischer Kongressabgeordneter gewesen war. Aufgrund dieser sehr unterschiedlichen Hintergründe war Laird wesentlich sensibler für die öffentliche Meinung in den USA, während Kissinger eher der traditionellen Schule des Primats der Außenpolitik angehörte, die die Außenpolitik nur als Sache einer kleinen Elite betrachtete.

Im Sommer 1969 erklärte Laird gegenüber der Presse, dass die Vietnamisierung für die Nixon-Administration "höchste Priorität" habe, während er gleichzeitig erklärte, dass die US-Truppen in Südvietnam von "maximalem Druck" auf "schützende Reaktion" umstellten. Als Kissinger im September 1969 den Plan "Duck Hook" entwarf, der nach seinen eigenen Worten einen "brutalen, strafenden Schlag" gegen Nordvietnam in Form von erneuten Bombardierungen vorsah, überzeugte Laird Nixon, den Plan abzulehnen. Laird argumentierte dem Präsidenten gegenüber, dass Kissingers "brutaler" Bombenplan eine große Zahl unschuldiger nordvietnamesischer Zivilisten töten und damit die Unterstützung der Antikriegsbewegung in der Bevölkerung erhöhen würde. Gleichzeitig bezweifelte Laird, dass Kissingers Pläne für eine "wilde" Bombardierung Nordvietnams zu den gewünschten Ergebnissen führen würden, und ging davon aus, dass dies die Nordvietnamesen dazu veranlassen würde, die in Paris laufenden Friedensgespräche abzubrechen. Aus all diesen politischen Gründen gelang es Laird, Nixon davon zu überzeugen, Kissingers Pläne für eine "wilde" Bombardierungsoffensive nicht weiter zu verfolgen.

Im Laufe des Jahres 1969 verringerte die neue Regierung die genehmigte Truppenstärke der USA in Vietnam von 549.500 auf 484.000, und am 1. Mai 1972 lag die Zahl bei 69.000. Im gleichen Zeitraum, von Januar 1969 bis Mai 1972, sank die Zahl der US-Kampftoten gegenüber dem Höchststand von 1968 um 95 Prozent, und die Kriegsausgaben gingen um etwa zwei Drittel zurück. Laird machte die Vietnamisierung weithin bekannt; in seinem letzten Bericht als Verteidigungsminister Anfang 1973 erklärte er: "Die Vietnamisierung ... ist heute praktisch abgeschlossen. Als Folge des Erfolgs der militärischen Aspekte der Vietnamisierung ist das südvietnamesische Volk heute meiner Ansicht nach voll und ganz in der Lage, für seine eigene Sicherheit im Lande gegenüber den Nordvietnamesen zu sorgen."

Am 15. Oktober 1969 fand die erste Demonstration für ein Moratorium zur Beendigung des Krieges in Vietnam statt, und einer der Teilnehmer war John Laird, der Sohn des Verteidigungsministers. Damals sagte der jüngere Laird gegenüber der Presse: "Ich denke, jeder sollte gegen den Krieg sein", lobte aber auch seinen Vater dafür, dass er "die beste Arbeit macht, die er meiner Meinung nach machen kann". John Lairds Teilnahme am Moratoriumsmarsch erregte große Aufmerksamkeit in den Medien, die daraus einen Generationenkonflikt machten, so wie Robert Craig McNamara seinen Vater Robert McNamara öffentlich kritisiert hatte, als dieser Verteidigungsminister war, obwohl John Laird seinen Vater sehr bewunderte, obwohl er sich gegen den Krieg aussprach. Noch am selben Tag, dem 15. Oktober, bat Nixon Laird, bei einer Sitzung des Nationalen Sicherheitsrates zu bleiben. Sowohl Nixon als auch Kissinger kritisierten ihn für seine "Weichheit" und sagten, er hätte einen Weg finden müssen, seinen Sohn zum Schweigen zu bringen. Laird entgegnete: "So hat es John empfunden und ich habe ihn unterstützt". Nixons Aussage, Laird sei ein armer Vater, der einen Weg hätte finden sollen, seinen Sohn "mundtot" zu machen, verärgerte ihn so sehr, dass der Präsident ihn in diesem Punkt nie wieder kritisierte.

Laird trug jedoch zu den Ideen für Nixons "Silent Majority speech" vom 3. November 1969 bei, in der der Präsident um die Unterstützung der "schweigenden Mehrheit" der Amerikaner für seine Vietnampolitik bat. Während der zweiten Moratoriumsdemonstration am 15. November 1969 bat Laird zwei seiner aggressiveren Beamten, den Marinesekretär John Chafee und seinen Staatssekretär John Warner, sich "undercover" unter die Demonstranten zu mischen. Sowohl Chafee als auch Warner berichteten Laird, dass die Demonstranten weit von der konservativen Karikatur asozialer, drogensüchtiger und sexbesessener Hippies entfernt waren, die alles Gute in den Vereinigten Staaten zerstören wollten, und dass es sich bei den Demonstranten um nachdenkliche und patriotische junge Leute handelte, die den Vietnamkrieg einfach nur für einen Fehler hielten. Laird erinnerte sich später: "Sie waren ein wenig erschüttert, denn ich glaube nicht, dass ihnen das Ausmaß der Gefühle dieser jungen Leute bewusst war. Das habe ich versucht, ihnen begreiflich zu machen. Aber ich konnte das Weiße Haus nicht dazu bringen, das zu verstehen". Laird war der Meinung, dass sich Amerika Ende 1969 zu einer gefährlich polarisierten Gesellschaft entwickelt hatte und dass es im besten Interesse war, dass die Falken, die die Antikriegsbewegung verachteten, versuchten, die jungen Menschen zu verstehen, die auf den Straßen von Washington gegen den Krieg demonstrierten.

Im Oktober 1969 startete das Amerikanische Rote Kreuz auf Drängen von Laird die Kampagne "Write Hanoi", in der die amerikanische Bevölkerung aufgefordert wurde, Briefe an die Kriegsgefangenen zu schreiben. Im November 1969 berichtete Reader's Digest auf Lairds Veranlassung in der Titelgeschichte über die Kriegsgefangenen und schickte abtrennbare Weihnachtskarten nach Nordvietnam. Gleichzeitig warb Laird den exzentrischen texanischen Millionär H. Ross Perot an, eine Spendenkampagne zu starten, um den im "Hanoi Hilton"-Gefängnis schmachtenden Kriegsgefangenen Weihnachtsgeschenke zu schicken. Obwohl sich die Nordvietnamesen weigerten, die Geschenke auszuliefern, verschaffte die daraus resultierende Geschichte der Kriegsgefangenenproblematik die größtmögliche Publizität, die sich Laird erhofft hatte. Perot verursachte im Dezember 1969 einen internationalen Zwischenfall, als er mit den Weihnachtsgeschenken nach Moskau flog und versuchte, einen Flug nach Hanoi zu buchen. Wie beabsichtigt, ließ die Weigerung, Perot nach Hanoi fliegen zu lassen, die Nordvietnamesen grausam und gemein aussehen und erhöhte die Unterstützung für Nixons Politik. Lairds "Go Public"-Kampagne führte ab Mitte 1969 zu einer Verbesserung der Bedingungen für amerikanische Kriegsgefangene, da die Berichte über die Folterung von Amerikanern die Unterstützung für die Politik der Falken in den Vereinigten Staaten verstärkte und die Nordvietnamesen dazu veranlasste, die Bedingungen zu verbessern, um den unentschlossenen Teil der amerikanischen Meinung zu unterstützen.

In demselben Bericht stellte Laird fest, dass der Krieg während seiner vierjährigen Amtszeit mehr Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte als jedes andere Anliegen. Als er Sekretär wurde, richtete er eine spezielle Beratungsgruppe von DoD-Beamten ein, die als Vietnam Task Force bekannt ist und mit der er fast jeden Morgen, wenn er im Pentagon war, zusammenkam. Er besuchte auch mehrmals Vietnam, um sich vor Ort ein Bild zu machen. Obwohl man sein Vietnamisierungsprogramm als Erfolg bezeichnen könnte, wenn man den Fortschritt des Truppenabzugs betrachtet, wurde die Beteiligung der USA an dem Konflikt während Nixons Präsidentschaft zu Hause vielleicht sogar noch störender als während der Präsidentschaft Johnsons. Der Einmarsch der USA in Kambodscha im Mai 1970, um nordvietnamesische Zufluchtsorte zu beseitigen, die erneute Bombardierung Nordvietnams und die Verminung seiner Häfen im Mai 1972 als Reaktion auf die nordvietnamesische Osteroffensive und eine weitere Bombenkampagne gegen den Norden im Dezember 1972 lösten breite Proteste aus. Nixons Vietnam-Politik sowie die der vorangegangenen Regierungen gerieten weiter in die Kritik, als im Juni 1971 die Pentagon Papers, eine auf Anweisung von Minister McNamara erstellte, streng geheime Darstellung und Dokumentation des amerikanischen Engagements in Vietnam von 1945 bis 1967, durchsickerten und teilweise in mehreren großen Zeitungen veröffentlicht wurden.

Am Abend des 21. Februar 1970 traf Kissinger als geheimes Gegenstück zu den offiziellen Friedensgesprächen in Paris den nordvietnamesischen Diplomaten Lê Đức Thọ in einem bescheidenen Haus in einem unscheinbaren Pariser Industrievorort, vor allem um die Südvietnamesen von den Friedensgesprächen auszuschließen, da Kissinger herausgefunden hatte, dass der südvietnamesische Präsident Nguyễn Văn Thiệu ein großes Interesse daran hatte, dass die Friedensgespräche scheiterten und sich die Vereinigten Staaten nicht aus Vietnam zurückziehen sollten. Kissinger, der sowohl Laird als auch Rogers verachtete, sah sich erst ein Jahr später, im Februar 1971, dazu veranlasst, den Verteidigungs- und den Außenminister darüber zu informieren, dass er seit einem Jahr immer wieder Gespräche mit Thiọ in Paris geführt hatte. Laird unterstützte öffentlich Nixons Vietnam-Kurs, obwohl er sich insgeheim gegen die Täuschung aussprach, mit der die Bombardierung Kambodschas vor der amerikanischen Bevölkerung verborgen werden sollte.

Anfang 1970 war Laird gegen die Pläne Nixons, in Kambodscha einzumarschieren. Nixon glaubte im Rahmen seiner "Verrückten-Theorie", wenn er sich wie ein unbesonnener Führer verhielte, der zu jeder Aktion wie der Invasion in Kambodscha fähig wäre, würde dies Nordvietnam zeigen, dass "wir es mit unserem Engagement in Vietnam immer noch ernst meinten", und so die Nordvietnamesen einschüchtern, damit sie Frieden zu amerikanischen Bedingungen schließen. Darüber hinaus argumentierte General Abrams gegenüber Washington, dass der Truppenabzug von 1969 die amerikanische Position in Südvietnam untergraben habe und dass die Wiedererlangung der Kontrolle über die Situation die Zerstörung des COSVN (Zentralbüro für Südvietnam) erfordere, des angeblichen Hauptquartiers des Vietcong, das sich angeblich gleich hinter der Grenze in Kambodscha befand. Als Laird erfuhr, dass der Präsident entschlossen war, in Kambodscha einzumarschieren, stimmte er der Invasion zu, wobei er versuchte, die Operation auf ein Minimum zu beschränken, indem er die südvietnamesischen Streitkräfte mit ihren amerikanischen Beratern in das Gebiet des Papageienschnabels in Kambodscha einmarschieren ließ. Nixon lehnte die Empfehlung Lairds ab, den er später als "den kleinmütigsten kleinen Erbsenzähler, den ich je gesehen habe" bezeichnete. Stattdessen beschloss Nixon am Abend des 26. April 1970, mit dem "Gesamtpaket" alles auf eine Karte zu setzen und die US-Truppen sowohl in das Gebiet von Parrot's Beak als auch in das Gebiet von Fish Hook in Kambodscha einmarschieren zu lassen, das an Südvietnam grenzte. Am 28. April 1970 marschierten südvietnamesische Truppen in Kambodscha ein und leiteten damit den Kambodscha-Feldzug ein. Am Abend des 30. April 1970 verkündete Nixon im nationalen Fernsehen, dass die "Invasion" in Kambodscha mit dem Einmarsch von 20.000 amerikanischen und südvietnamesischen Soldaten begonnen habe. Die Operation war insofern erfolgreich, als die Amerikaner und Südvietnamesen die Gebiete Fish Hook und Parrot's Beak besetzten, aber der Großteil der Vietcong und der nordvietnamesischen Truppen hatte sich in den vorangegangenen Wochen zurückgezogen und sollte nach dem Rückzug der Amerikaner und Südvietnamesen aus Kambodscha im Juni 1970 zurückkehren.

Der neue kambodschanische Führer Lon Nol hatte die kambodschanische "Invasion" unterstützt, da er nicht im Voraus konsultiert worden war, und infolgedessen verstärkten die Nordvietnamesen ihre Unterstützung für die Rote-Khmer-Guerilla, die für seinen Sturz kämpfte. Wie Laird gewarnt hatte, hatten die Vereinigten Staaten nun die Verantwortung, nicht nur die südvietnamesische, sondern auch die kambodschanische Regierung in ihrem Kampf gegen die kommunistische Guerilla zu unterstützen. Der "Einmarsch" in Kambodscha löste in den Vereinigten Staaten massive Proteste aus. Karnow schrieb, dass im Mai 1970 landesweit die "bisher größten Proteste" gegen den Krieg stattfanden, da es vielen Amerikanern so vorkam, als würde Nixon den Krieg durch den Einmarsch in Kambodscha rücksichtslos eskalieren. Nixon stellte sich im Rahmen seiner "Verrückten-Theorie" vor der Weltöffentlichkeit gerne als rücksichtsloser, gefährlicher Führer dar, der zu allem fähig war, doch wie Laird feststellte, wollten die meisten Amerikaner ihren Präsidenten als Staatsmann und nicht als "Verrückten" sehen. Viele republikanische Politiker beschwerten sich ab Mai 1970 bei Nixon darüber, dass seine Vietnam-Politik ihre Chancen bei den Kongresswahlen im November 1970 beeinträchtigen würde, was Nixon zu der Bemerkung gegenüber Kissinger veranlasste: "Wenn die Rechten anfangen, aussteigen zu wollen, aus welchem Grund auch immer, dann ist das unser Problem". In einer Fernsehansprache, die am 7. Oktober 1970 ausgestrahlt wurde, änderte Nixon seine Taktik: Er milderte seine Rhetorik und betonte sein Interesse am Frieden, indem er erklärte, dass er bis zum Frühjahr 1971 90.000 amerikanische Soldaten aus Südvietnam abziehen werde und einen sofortigen Waffenstillstand anstrebe. Die Rede vom 7. Oktober war der Beginn einer Umgestaltung von Nixons Image vom "verrückten" Präsidenten zum staatsmännischen Präsidenten.

1970 genehmigte Laird die Planung eines Kommandoangriffs auf ein nordvietnamesisches Kriegsgefangenenlager in Son Tay. Am 24. September 1970 ersuchte er Nixon um seine Zustimmung, die ihm erteilt wurde. Am 19. November 1970 wurde das Lager gestürmt, aber es waren keine Kriegsgefangenen anwesend, die im Juli in ein anderes Lager verlegt worden waren. Bei einer Anhörung vor dem Senatsausschuss für auswärtige Beziehungen über die Razzia sagte Laird aus: "Ich konnte die Tatsache nicht ignorieren, dass unsere Männer in Gefangenschaft starben. Herr Vorsitzender, ich möchte, dass dieser Ausschuss weiß, dass ich noch nie vor einer schwierigeren Entscheidung stand, seit ich Verteidigungsminister bin".

Im Oktober 1970 genehmigte Laird eine Verstärkung der Bombardierung des durch das neutrale Laos verlaufenden Abschnitts des Ho-Chi-Minh-Pfads. Die Bombardierungen behinderten den Nachschub von Waffen und Männern aus Nordvietnam nach Südvietnam, konnten ihn aber nicht stoppen, und die Generalstabschefs schlugen vor, dass die Vereinigten Staaten in Laos einmarschieren sollten, um den Pfad ein für alle Mal zu unterbrechen. Da das im Dezember 1970 vom Kongress verabschiedete Cooper-Church Amendment den amerikanischen Truppen den Kampf in Laos verbot, war dieser Plan illegal, aber da Laird befürchtete, dass Nixon ihn dennoch genehmigen würde, schlug er vorsorglich vor, dass südvietnamesische Truppen mit amerikanischer Luftunterstützung in Laos einmarschieren sollten. Am 23. Dezember 1970 stimmte Nixon dem Plan zu, und im Januar 1971 reiste Laird nach Saigon, um den südvietnamesischen Präsidenten Thiệu davon zu überzeugen, dem Plan ebenfalls zuzustimmen. Der Plan für den Einmarsch in Laos wurde Operation Lam Son 719 genannt, nach einem berühmten Sieg der Vietnamesen über die Chinesen im Jahr 1427. Am 8. Februar 1971 marschierte Südvietnam in Laos ein. Zur Unterstützung der Südvietnamesen, die sich als unfähig erwiesen, die Stadt Tchepone einzunehmen, genehmigte Laird den größten Hubschrauberangriff des gesamten Vietnamkriegs. Am 6. März 1971 flogen 276 amerikanische Hubschrauber zwei Bataillone der südvietnamesischen Infanterie nach Laos. Im Gegensatz zur Invasion in Kambodscha im Jahr zuvor löste die Invasion in Laos in den Vereinigten Staaten nur wenige Proteste aus, vor allem weil Lam Son als südvietnamesische und nicht als amerikanische Operation angesehen wurde, was für Laird ein Zeichen für den Erfolg der Vietnamisierung war.

Im Juni 1971 begann die New York Times mit der seriellen Veröffentlichung der Pentagon Papers, wie die geheime Geschichte des Vietnamkriegs inoffiziell genannt wurde, nachdem Daniel Ellsberg ein Leck entdeckt hatte. Nixon war wütend über die Veröffentlichung der Pentagon Papers und zog vor Gericht, um die New York Times zu zwingen, die Veröffentlichung der Papiere mit der Begründung zu stoppen, dass die nationale Sicherheit gefährdet sei. Nachdem es ihm nicht gelungen war, Nixon davon zu überzeugen, dass der Versuch, die Pentagon Papers zu verbieten, unklug war, änderte Laird seinen Kurs. Laird teilte dem Generalstaatsanwalt Erwin Griswold, der die New York Times wegen Bedrohung der nationalen Sicherheit verfolgte, heimlich mit, dass es nur "sechs oder sieben Absätze in der ganzen Sache gebe, die ein wenig gefährlich seien", und dass diese Absätze bereits veröffentlicht worden seien. Da Griswold die Pentagon Papers nicht vollständig gelesen hatte, benötigte er den Rat des Verteidigungsministeriums, was genau in den 2,5 Millionen Wörtern der Papiere stand, die angeblich die nationale Sicherheit der Vereinigten Staaten bedrohten. Griswold stimmte Laird zu, und als er vor dem Obersten Gerichtshof für den Präsidenten argumentierte, untergrub er seinen eigenen Fall, indem er sagte, die Liste des zu verbietenden Materials sei "viel zu breit". Der Oberste Gerichtshof entschied am 30. Juni 1971 zugunsten der New York Times und stellte fest, dass die Veröffentlichung der Pentagon Papers keine Bedrohung der nationalen Sicherheit darstellte, und am nächsten Tag nahm die Times die Veröffentlichung der Pentagon Papers wieder auf. Wie Laird vorausgesagt hatte, lenkte der Versuch, die Pentagon Papers zu verbieten, weit mehr öffentliche Aufmerksamkeit auf ihren Inhalt, als dies sonst der Fall gewesen wäre.

Im Dezember 1971 brach der dritte indisch-pakistanische Krieg aus, und die Vereinigten Staaten waren zwar neutral, aber, wie Kissinger es ausdrückte, "geneigt" zu Pakistan und taten alles in ihrer Macht Stehende, um Pakistan zu unterstützen. Laird war skeptisch gegenüber den Plänen, Pakistan, die schwächere der beiden Mächte, zu unterstützen, zumal die Sowjetunion Indien unterstützte, was die unvermeidliche Niederlage Pakistans auch als eine Niederlage der Vereinigten Staaten erscheinen lassen würde. Die Tatsache, dass die westpakistanisch dominierte Regierung Pakistans unter der Führung von General Yahya Khan einen Völkermord an der Hindu-Minderheit in Ostpakistan (dem heutigen Bangladesch) betrieb, machte Pakistan ebenfalls zu einem moralisch verwerflichen Verbündeten, aber sowohl Nixon als auch Kissinger schätzten Yahya Khans Hilfe als "ehrlichen Makler", der als Rückkanal zu China diente. Nixon, der Lairds mangelnden Enthusiasmus für Pakistan spürte, wies Kissinger am 6. Dezember 1971 an, Laird dazu zu bringen, "der Linie des Weißen Hauses zu folgen".

Ein bizarres Nachspiel hatte die Krise, als der Kolumnist Jack Anderson in seiner Washingtoner Merry-Go-Around-Kolumne am 13. Dezember 1971 die Nachricht von der "Kippung" verbreitete, was zu einer Untersuchung darüber führte, wer die Nachricht weitergegeben hatte. Ein Navy-Stenograph, Charles Radford, wurde beschuldigt, die Informationen weitergegeben zu haben; Radford bestritt die Weitergabe, gab aber zu, dass er auf Anweisung von Admiral Robert Welander, der die Dokumente an Admiral Thomas Hinman Moorer, den Vorsitzenden der Generalstabschefs, weitergab, Dokumente von Kissinger gestohlen hatte. Der Befehlshaber der Marine, Admiral Elmo Zumwalt, fasste die Szene Ende 1971 zusammen: "Kissinger erzählte mir, dass er Haig misstraute; Haig erzählte mir und anderen, dass er Kissinger misstraute; Haldeman/Ehrlichman versuchten, Kissinger abzuwimmeln; Kissinger und der Präsident benutzten Moorer, um ihnen zu helfen, Pläne ohne Lairds Wissen zu machen, und gaben daher vor, Moorer vollständig zu informieren, während sie ihm einige Informationen vorenthielten... Was ich nur schwer glauben kann, ist, dass vernünftige Menschen denken könnten, dass so etwas zu etwas anderem führen könnte als zu "undichten Stellen" und Spionage, einer umfassenden Paranoia. In der Tat hatten sie ein System geschaffen, in dem "undichte Stellen" und "Spionage" alltägliche und wesentliche Elemente waren". Laird entließ Radford nicht, wie von Kissinger gefordert, während Admiral Moorer wegen unprofessionellen Verhaltens verbal zurechtgewiesen wurde. Laird war der Ansicht, dass eine Entlassung Moorers, wie von Kissinger gewünscht, dazu geführt hätte, dass die Atmosphäre der Angst und des Misstrauens in der Nixon-Administration an die Öffentlichkeit gelangt wäre, da der entlassene Admiral zweifellos die Gründe für seine Entlassung an die Presse weitergegeben hätte. Zu diesem Zeitpunkt wurde die gesamte Atmosphäre in der Nixon-Regierung, die von Intrigen und Paranoia geprägt war, zu viel für Laird.

Laird zählte auf den Erfolg der Vietnamisierung, der 1968 in Paris begonnenen Friedensgespräche und der Geheimverhandlungen zwischen Kissinger und nordvietnamesischen Vertretern in Paris, um den Konflikt zu beenden. Am 27. Januar 1973, zwei Tage vor Lairds Ausscheiden aus dem Amt, unterzeichneten die Unterhändler das Pariser Friedensabkommen. Sie vereinbarten einen Waffenstillstand, der am 28. Januar 1973 beginnen sollte, den vollständigen Abzug der US-Streitkräfte innerhalb von 60 Tagen, die gleichzeitige schrittweise Freilassung der US-Kriegsgefangenen in Nordvietnam und die Einrichtung einer internationalen Kontroll- und Überwachungskommission, die Meinungsverschiedenheiten zwischen den Unterzeichnern regeln sollte. Obwohl Südvietnam, wie sich im Laufe der Zeit herausstellen sollte, nicht wirklich in der Lage war, seine Unabhängigkeit zu verteidigen, zog sich Laird mit der Gewissheit aus dem Amt zurück, dass er sein Hauptziel, den Rückzug der amerikanischen Streitkräfte aus Vietnam, erreicht hatte.

Kalter Krieg und Atomkriegsplanung

Vietnam beschäftigte Laird, ohne jedoch andere dringende Angelegenheiten zu verdrängen. Obwohl er an der Entwicklung der strategischen Nuklearpolitik nicht so stark beteiligt war wie McNamara, unterstützte Laird das Programm der Nixon-Administration zur "Strategischen Suffizienz" - dass die Vereinigten Staaten über die Fähigkeit verfügen sollten, nukleare Angriffe auf ihr eigenes Territorium und das ihrer Verbündeten abzuschrecken, indem sie einen potenziellen Angreifer davon überzeugen, dass er ein inakzeptables Maß an Vergeltungsschäden erleiden würde; außerdem sollten sie über genügend Nuklearstreitkräfte verfügen, um eine mögliche Nötigung ihrer Verbündeten auszuschließen. Diese Politik, die sich von der McNamaras nur im Namen und in der Formulierung unterschied, berücksichtigte die Notwendigkeit, sowohl die Massenvernichtung von Zivilisten zu vermeiden als auch Mechanismen zur Verhinderung der Eskalation eines Atomkonflikts zu finden. Die Regierung verfeinerte ihre strategischen Vorstellungen im Juli 1969, als der Präsident eine Erklärung abgab, die als "Nixon-Doktrin" bekannt wurde und das "Streben nach Frieden durch Partnerschaft mit unseren Verbündeten" betonte. Anstelle des "2½-Kriegs"-Konzepts der vorherigen Regierung - die Bereitschaft, gleichzeitig Kriege an zwei Hauptfronten und einer Nebenfront zu führen - ging die Nixon-Doktrin auf das Niveau eines "1½-Kriegs" zurück. Durch Militärhilfe und kreditgestützte Verkäufe von Rüstungsgütern im Ausland würden die Vereinigten Staaten ihre Verbündeten darauf vorbereiten, im Kriegsfall einen größeren Teil der Verteidigungslast, insbesondere des Personalbedarfs, zu übernehmen. Die US-Streitkräfte wären "kleinere, mobilere und effizientere Allzweckkräfte, die ... [würden] die Vereinigten Staaten weder in die Rolle des Weltpolizisten drängen noch die Nation in einen neuen Isolationismus zwingen." Laird unterstützte die strategischen Rüstungsgespräche, die 1972 zu den SALT-I-Vereinbarungen mit der Sowjetunion führten: ein fünfjähriges Moratorium gegen die Ausweitung strategischer nuklearer Trägersysteme und ein Vertrag über antiballistische Raketen, der jede Seite auf zwei Standorte (später auf einen reduziert) für stationierte ABM-Systeme beschränkte. Laird drückte es so aus: "Im Hinblick auf die strategischen Ziele der Vereinigten Staaten verbesserte SALT I unsere Abschreckungsposition, bremste den raschen Aufbau sowjetischer strategischer Streitkräfte und erlaubte uns, die Programme fortzusetzen, die für die Aufrechterhaltung der Angemessenheit unserer langfristigen strategischen nuklearen Abschreckung wesentlich sind."

Aussetzung der Wehrpflicht

Weitere wichtige Ziele von Laird waren die Abschaffung der Wehrpflicht bis zum 30. Juni 1973 und die Schaffung einer All Volunteer Force (AVF). Während des Vietnamkriegs regte sich starker Widerstand gegen die Wehrpflicht, und die Zahl der Einberufungen ging in Lairds Jahren im Pentagon schrittweise zurück: von 300.000 im ersten Jahr auf 200.000 im zweiten, 100.000 im dritten und 50.000 im vierten Jahr. Am 27. Januar 1973, nach der Unterzeichnung des Vietnam-Abkommens in Paris, setzte Laird die Einberufung aus, fünf Monate früher als geplant.

Spätere Karriere

Laird beendete seine Amtszeit als Verteidigungsminister am 29. Januar 1973. Da er wiederholt erklärt hatte, dass er nur vier Jahre im Amt bleiben würde (von seinen Vorgängern waren nur Charles Erwin Wilson und Robert McNamara länger im Amt), war es keine Überraschung, als Präsident Nixon am 28. November 1972 Elliot Richardson zu seinem Nachfolger ernannte. In seinem Abschlussbericht vom Januar 1973 zählte Laird die seiner Meinung nach wichtigsten Errungenschaften seiner Amtszeit auf: Vietnamisierung; Erreichung des Ziels der strategischen Suffizienz; effektive Lastenteilung zwischen den Vereinigten Staaten und ihren Freunden und Verbündeten; angemessene Sicherheitshilfe; Aufrechterhaltung der technologischen Überlegenheit der USA durch die Entwicklung von Systemen wie der B-1, der Trident und Marschflugkörpern; verbesserte Beschaffung; "People Programs" wie die Abschaffung der Wehrpflicht und die Schaffung der AVF; verbesserte Nationalgarde und Reservekräfte; erhöhte Einsatzbereitschaft; und partizipatives Management. Eine von Lairds aktivsten Initiativen war sein hartnäckiges Bemühen um die Freilassung der amerikanischen Gefangenen, die vom Feind in Vietnam festgehalten wurden.

Während seiner Amtszeit als Verteidigungsminister teilte Laird nicht den von Präsident Nixon aufgestellten Zeitplan für den Rückzug aus Vietnam. Er widersprach öffentlich der Politik der Regierung, was das Weiße Haus verärgerte. Laird wollte in die Politik zurückkehren und plante angeblich eine Kandidatur für das Präsidentenamt im Jahr 1976. Nach Watergate erwies sich dies jedoch als unwahrscheinlich. Es gab auch Gerüchte über eine Kandidatur für den Senat und vielleicht eine Rückkehr zu seinem alten Sitz im Repräsentantenhaus in der Hoffnung, Sprecher zu werden.

Trotz Vietnam und der sich ausbreitenden Watergate-Affäre, die die gesamte Nixon-Administration zu diskreditieren drohte, ging Laird mit intaktem Ruf in den Ruhestand. Laird war zwar kein enger Vertrauter des Präsidenten und nicht die dominierende Persönlichkeit wie McNamara, aber er war ein einflussreicher Sekretär. Er erreichte eine reibungslose Zusammenarbeit mit der militärischen Führung, indem er ihr einen Teil der Verantwortung zurückgab, die sie in den 1960er Jahren verloren hatte. Seine ausgezeichneten Beziehungen zum Kongress ermöglichten es ihm, die Zustimmung für viele seiner Programme und Haushaltsanträge zu erhalten.

Nach einer kurzen Abwesenheit kehrte Laird im Juni 1973 als Berater des Präsidenten für innere Angelegenheiten in die Nixon-Administration zurück, wo er sich hauptsächlich mit legislativen Fragen befasste. Im Februar 1974, als sich die Watergate-Krise im Weißen Haus zuspitzte, trat Laird zurück, um Senior Counselor für nationale und internationale Angelegenheiten bei Reader's Digest zu werden. Nach dem Rücktritt von Richard Nixon war Laird Berichten zufolge die erste Wahl des Nachfolgers Gerald Ford für die Ernennung zum Vizepräsidenten, eine Position, die schließlich von Nelson Rockefeller besetzt wurde.

Im Jahr 1974 erhielt er die Presidential Medal of Freedom. Seit 1974 schrieb er in großem Umfang für Reader's Digest und andere Publikationen über nationale und internationale Themen.

Laird war ein stiller Gegner der Invasion des Irak im Jahr 2003 und versuchte, seinen Einfluss zusammen mit dem des ehemaligen nationalen Sicherheitsberaters Brent Scowcroft zu nutzen, um Präsident George W. Bush davon zu überzeugen, nicht in den Irak einzumarschieren. Im November 2005 veröffentlichte Laird einen Artikel in der Zeitschrift Foreign Affairs, in dem er das Vorgehen der Bush-Regierung im Irak-Krieg scharf kritisierte und von einem sofortigen Rückzug aus dem Irak abriet, da dies zu noch mehr Chaos führen würde. Laird riet zu einer Strategie der Irakisierung nach dem Vorbild der Vietnamisierung und argumentierte, dass das amerikanische Volk einen endlosen Krieg im Irak nicht mehr tolerieren würde als in Vietnam. Laird argumentierte, dass die südvietnamesische Regierung keinen Grund hatte, ihr Militär zu verbessern, solange die amerikanischen Streitkräfte den Großteil der Kampfhandlungen in Vietnam durchführten. Erst 1969, als die Südvietnamesen erfuhren, dass sich die Vereinigten Staaten schrittweise zurückziehen würden, machten die Südvietnamesen endlich ernst und versuchten, ihr Militär tatsächlich zum Kämpfen zu bringen. Solange die amerikanischen Streitkräfte den Großteil der Kampfhandlungen im Irak durchführten, habe die irakische Regierung keinen Grund, ihr Militär zu verbessern, so Laird. Laird kritisierte Menschenrechtsverletzungen und schrieb: "Für mich sind die angeblichen Gefängnisskandale im Irak, in Afghanistan und in Guantanamo Bay eine beunruhigende Erinnerung an die Misshandlung unserer eigenen Kriegsgefangenen durch Nordvietnam". Um die moralische Führungsrolle der USA aufrechtzuerhalten, müsse der "Krieg gegen den Terror" nach den üblichen humanitären Normen des Westens geführt werden, und die Anwendung von Folter sei eine Schande. Über Präsident Bush schrieb Laird: "Sein westtexanischer Cowboy-Ansatz - erst schießen und dann Fragen beantworten oder erst den Job machen und die Ergebnisse für sich selbst sprechen lassen - funktioniert nicht". Lairds Artikel erregte große Aufmerksamkeit in den Medien, zumal er Republikaner und ehemaliger Verteidigungsminister war und Donald Rumsfeld als Mentor diente.

Am 5. Januar 2006 nahm er an einem Treffen ehemaliger Verteidigungs- und Außenminister im Weißen Haus teil, um mit Vertretern der Bush-Regierung die Außenpolitik der Vereinigten Staaten zu erörtern. Laird war enttäuscht von dem Treffen, das ein Fototermin war, da weder er noch die anderen Anwesenden viel Zeit zum Sprechen hatten und der Großteil der Konferenz aus Videoanrufen von Soldaten im Irak bestand. Im Jahr 2007 war Laird kurz davor, die Präsidentschaftskandidatur seiner ehemaligen Praktikantin Hillary Clinton zu unterstützen, indem er in einem Interview sagte, sie sei eine seiner besten Praktikantinnen gewesen und er sei sich sicher, dass sie eine hervorragende Präsidentin sein würde.

Im Jahr 2008 veröffentlichte der Journalist Dale Van Atta eine Biografie über Laird mit dem Titel With Honor: Melvin Laird in War, Peace, and Politics (Melvin Laird in Krieg, Frieden und Politik), herausgegeben von der University of Wisconsin Press.

Rolle in der Gesundheitsforschung

Laird spielte eine Schlüsselrolle bei der Förderung der medizinischen Forschung, obwohl dieser Teil seiner Biografie oft von seinen politischen Leistungen überschattet wird. "Lairds Position in dem für Gesundheitsfragen zuständigen Unterausschuss des Repräsentantenhauses ermöglichte es ihm, in vielen medizinischen und gesundheitspolitischen Fragen eine Schlüsselrolle im Kongress zu spielen. Er tat sich oft mit dem liberalen Demokraten John Fogarty aus Rhode Island zusammen, um wichtige Gesetze in den Bereichen Bildung und Gesundheit zu verabschieden. Ihr Einfluss auf die National Institutes of Health (Nationale Gesundheitsinstitute) war ausschlaggebend für eine enorme Ausweitung von Gesundheitsforschungsprogrammen und -einrichtungen. Sie förderten auch den Aufbau der National Library of Medicine, der Centers for Disease Control in Atlanta, des National Environmental Center in North Carolina und der acht National Cancer Centers, die später Teil der National Institutes of Health wurden. Laird erhielt zahlreiche Auszeichnungen für seine Arbeit in Gesundheitsfragen, darunter den Albert Lasker Medical Research Award (1964) und den American Public Health Association Award for Leadership". Diese Darstellung seiner Rolle ist in der Biografie der Gerald R. Ford Presidential Library enthalten.

Zwischen 1956 und 1967 wurde Laird von drei US-Präsidenten - Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy und Lyndon B. Johnson - zum Mitglied der US-Delegation bei der Weltgesundheitsorganisation in Genf, Schweiz, ernannt.

Präsident Eisenhower bewunderte Lairds Arbeit im Kongress für die Weltgesundheit und die nationale Sicherheit so sehr, dass er den Abgeordneten Laird als "einen der 10 Männer, die am besten qualifiziert sind, Präsident der Vereinigten Staaten zu werden" bezeichnete.

Lairds Interesse an der medizinischen Forschung wird dadurch dokumentiert, dass er Mitverfasser von Gesetzen zur Finanzierung des Baus der National Library of Medicine und wichtiger Zentren für medizinische Forschung auf vielen Universitätsgeländen (darunter das McArdle Laboratory for Cancer Research und das University of Wisconsin Cancer Center in Madison) sowie der wichtigsten Institute der National Institutes of Health in Bethesda, Maryland, war. Laird, der Kongressabgeordnete Fogarty und Senator Lister Hill (D-Alabama) genehmigten auch Gesetze, die den Bau der Zentren für Seuchenkontrolle und -prävention (CDCP) in Atlanta, GA, finanzierten.

Tod und Vermächtnis

Nach dem Tod von Clarence Clifton Young am 3. April 2016 war Laird das letzte überlebende Mitglied des 83. Kongresses und das letzte überlebende Mitglied, das bei den Wahlen von 1952 oder 1954 gewählt wurde. Laird starb am 16. November 2016 im Alter von 94 Jahren in Fort Myers, Florida, an Herzversagen.

Verteidigungsminister Ash Carter sagte in einer Erklärung: "Minister Laird hat das Verteidigungsministerium durch eine Zeit großer Veränderungen in der Welt und innerhalb unseres Ministeriums geführt. In all diesen Zeiten zeigte er ein unermüdliches Engagement für den Schutz unseres Landes, die Stärkung unseres Militärs und die Schaffung einer besseren Welt".

"Diejenigen von uns, die in Vietnam gekämpft haben, und diejenigen von uns, die in Gefangenschaft waren, werden immer einen besonderen Platz in unseren Herzen für Sec Melvin Laird haben", twitterte Senator John McCain, nachdem er von Lairds Tod erfahren hatte.

Das Laird Center for Medical Research (1997 eingeweiht) in Marshfield, Wisconsin, ist nach ihm benannt. Es ist eine medizinische Forschungs- und Bildungseinrichtung auf dem Campus der Marshfield Clinic.

Am 19. Mai 2017 hat das Verteidigungsministerium Folgendes angeordnet. ALCON, 1. IN ÜBEREINSTIMMUNG MIT REF A, ALS ZEICHEN DES RESPEKTS FÜR DIE BEISETZUNG DES EHEMALIGEN VERTEIDIGUNGSMINISTERS MELVIN LAIRD, IST DIE FLAGGE DER VEREINIGTEN STAATEN AM FREITAG, DEN 19. MAI 2017, AUF HALBMAST ZU HISSEN. 2. DIE FLAGGE WIRD AUF ALLEN GEBÄUDEN UND GRUNDSTÜCKEN DES VERTEIDIGUNGSMINISTERIUMS, AUF MILITÄRPOSTEN UND MARINESTATIONEN SOWIE AUF SCHIFFEN DER MARINE IN DEN VEREINIGTEN STAATEN UND IM AUSLAND AUF HALBMAST GEHISST. FREIGEGEBEN VON: CDR H. MOHLER, DOD EXECUTIVE SECRETARY

Laird wurde nach einem Gottesdienst in der Postkapelle auf dem Arlington National Cemetery (Section 34) beigesetzt.