Oliver Wendell Holmes Sr.

Zu seinem Sohn, dem amerikanischen Juristen und Richter am Obersten Gerichtshof, siehe Oliver Wendell Holmes Jr.

Oliver Wendell Holmes Sr. (/hoʊmz/; 29. August 1809 - 7. Oktober 1894) war ein amerikanischer Arzt, Dichter und Universalgelehrter mit Wohnsitz in Boston. Er wurde zu den "fireside poets" gezählt und von seinen Kollegen als einer der besten Schriftsteller seiner Zeit gefeiert. Seine bekanntesten Prosawerke sind die "Breakfast-Table"-Serie, die mit The Autocrat of the Breakfast-Table (1858) begann. Er war auch ein wichtiger medizinischer Reformer. Neben seiner Arbeit als Schriftsteller und Dichter war Holmes auch als Arzt, Professor, Dozent und Erfinder tätig und erhielt eine formale Ausbildung in Rechtswissenschaften, obwohl er diese nie praktizierte.

Holmes wurde in Cambridge, Massachusetts, geboren und besuchte die Phillips Academy und das Harvard College. Nach seinem Abschluss in Harvard 1829 studierte er kurzzeitig Jura, bevor er sich dem Arztberuf zuwandte. Schon früh begann er mit dem Schreiben von Gedichten; eines seiner berühmtesten Werke, "Old Ironsides", wurde 1830 veröffentlicht und trug maßgeblich zum Erhalt der USS Constitution bei. Nach seiner Ausbildung an den renommierten medizinischen Fakultäten von Paris erwarb Holmes 1836 an der Harvard Medical School den Titel eines Doktors der Medizin. Er lehrte an der Dartmouth Medical School, bevor er an die Harvard Medical School zurückkehrte und dort eine Zeit lang als Dekan fungierte. Während seiner langen Professur setzte er sich für verschiedene medizinische Reformen ein und vertrat insbesondere die umstrittene Idee, dass Ärzte in der Lage seien, das Kindbettfieber von Patient zu Patient zu übertragen. Holmes zog sich 1882 aus Harvard zurück und schrieb bis zu seinem Tod im Jahr 1894 weiterhin Gedichte, Romane und Essays.

Umgeben von der literarischen Elite Bostons, zu der Freunde wie Ralph Waldo Emerson, Henry Wadsworth Longfellow und James Russell Lowell gehörten, prägte Holmes die literarische Welt des 19. Viele seiner Werke wurden in der von ihm benannten Zeitschrift The Atlantic Monthly veröffentlicht. Für seine literarischen und anderen Leistungen wurden ihm zahlreiche Ehrentitel von Universitäten in aller Welt verliehen. Holmes' Schriften erinnerten oft an seine Heimatstadt Boston, und vieles davon war humorvoll oder unterhaltsam. Einige seiner medizinischen Schriften, vor allem sein Aufsatz von 1843 über die Ansteckungsfähigkeit des Kindbettfiebers, galten als innovativ für ihre Zeit. Er wurde oft aufgefordert, Gelegenheitsgedichte oder speziell für ein Ereignis geschriebene Gedichte herauszugeben, so auch bei vielen Anlässen in Harvard. Holmes machte auch mehrere Begriffe populär, darunter Boston Brahmin und Anästhesie. Er war der Vater von Oliver Wendell Holmes Jr., der später Richter am Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten werden sollte.

Leben und Bildung

Frühes Leben und Familie

Holmes wurde am 29. August 1809 in Cambridge, Massachusetts, geboren. Sein Geburtshaus, ein Haus nördlich von Harvard Yard, soll der Ort gewesen sein, an dem die Schlacht von Bunker Hill geplant wurde. Er war der erste Sohn von Abiel Holmes (1763-1837), Pfarrer der First Congregational Church und begeisterter Historiker, und Sarah Wendell, Abiels zweiter Frau. Sarah war die Tochter einer wohlhabenden Familie, und Holmes wurde nach seinem Großvater mütterlicherseits, einem Richter, benannt. Der erste Wendell, Evert Jansen, verließ die Niederlande im Jahr 1640 und ließ sich in Albany, New York, nieder. Ebenfalls über seine Mutter stammte Holmes vom Gouverneur von Massachusetts, Simon Bradstreet, und dessen Frau Anne Bradstreet (Tochter von Thomas Dudley) ab, dem ersten veröffentlichten amerikanischen Dichter.

Von klein auf war Holmes klein und hatte Asthma, aber er war für seine Frühreife bekannt. Als er acht Jahre alt war, nahm er seinen fünfjährigen Bruder John mit, um der letzten Hinrichtung am Galgen in Cambridge beizuwohnen, woraufhin er von seinen Eltern gescholten wurde. Er erkundete auch gerne die Bibliothek seines Vaters, von der er später schrieb, dass sie sehr theologisch war, so dass ich von feierlichen Folianten eingemauert wurde, die die Regale unter der Last der heiligen Gelehrsamkeit beugten. Nachdem er mit Dichtern wie John Dryden, Alexander Pope und Oliver Goldsmith in Berührung gekommen war, begann der junge Holmes, eigene Gedichte zu verfassen und aufzusagen. Sein erstes aufgezeichnetes Gedicht, das von seinem Vater abgeschrieben wurde, schrieb er im Alter von 13 Jahren.

Obwohl der junge Holmes ein begabter Schüler war, wurde er von seinen Lehrern oft wegen seiner gesprächigen Art und seiner Angewohnheit, während der Schulzeit Geschichten zu lesen, ermahnt. Er lernte bei Dame Prentiss und William Bigelow, bevor er die so genannte "Port School" besuchte, eine erlesene Privatschule in der Siedlung Cambridgeport. Eine seiner Mitschülerinnen war die spätere Kritikerin und Autorin Margaret Fuller, deren Intellekt Holmes bewunderte.

Bildung

Holmes' Vater schickte ihn im Alter von 15 Jahren auf die Phillips Academy in Andover, Massachusetts. Abiel wählte Phillips, das für seine orthodoxen calvinistischen Lehren bekannt war, weil er hoffte, dass sein ältester Sohn ihm in den geistlichen Dienst folgen würde. Holmes hatte jedoch kein Interesse daran, Theologe zu werden, und so genoss er sein einziges Jahr in Andover nicht. Obwohl er sich als gewähltes Mitglied der Social Fraternity, eines literarischen Clubs, hervortat, missfiel ihm die "bigotte, engstirnige, unzivilisierte" Haltung der meisten Lehrer der Schule. Ein Lehrer bemerkte jedoch das Talent des jungen Schülers für Poesie und schlug ihm vor, sich damit zu beschäftigen. Kurz nach seinem sechzehnten Geburtstag wurde Holmes vom Harvard College angenommen.

Als Mitglied der Harvard-Klasse von 1829 lebte Holmes in den ersten Jahren seiner College-Karriere zu Hause und nicht in den Studentenwohnheimen. Da er nur "fünf Fuß und drei Zoll groß war, wenn er in einem Paar kräftigen Stiefeln stand", hatte der junge Student kein Interesse daran, einer Sportmannschaft oder dem Harvard Washington Corps beizutreten. Stattdessen verbündete er sich mit den "Aristocrats" oder "Puffmaniacs", einer Gruppe von Studenten, die sich zum Rauchen und Reden trafen. Als Stadtstudent und Sohn eines Pfarrers konnte er sich jedoch zwischen den gesellschaftlichen Gruppen bewegen. Er freundete sich auch mit dem ein Jahr älteren Charles Chauncy Emerson (Bruder von Ralph Waldo Emerson) an. Im zweiten Studienjahr wurde Holmes als einer von 20 Schülern mit der schulischen Auszeichnung Deturs geehrt, die mit einem Exemplar von The Poems of James Graham, John Logan und William Falconer verbunden war. Trotz seiner schulischen Leistungen gab der junge Gelehrte gegenüber einem Mitschüler aus Andover zu, dass er "nicht so viel gelernt hat, wie ich sollte". Er zeichnete sich jedoch in Sprachen aus und belegte Kurse in Französisch, Italienisch und Spanisch.

Holmes' akademische Interessen und Hobbys verteilten sich auf Jura, Medizin und Schreiben. Er wurde in den "Hasty Pudding" gewählt, wo er als Dichter und Sekretär fungierte, und in die Phi Beta Kappa Ehrengesellschaft. Mit zwei Freunden arbeitete er an einem kleinen Buch mit dem Titel Poetical Illustrations of the Athenaeum Gallery of Painting, einer Sammlung satirischer Gedichte über die neue Kunstgalerie in Boston. Er wurde gebeten, ein originelles Werk für die Abschlussfeier seiner Klasse beizusteuern und schrieb ein "leichtes und sarkastisches" Gedicht, das großen Beifall fand. Nach seinem Abschluss beabsichtigte Holmes, den Beruf des Rechtsanwalts zu ergreifen. Er lebte daher zu Hause und studierte an der Harvard Law School (die damals noch Dane School hieß). Im Januar 1830 war er jedoch vom Jurastudium desillusioniert. "Ich habe die Nase voll von diesem Ort und fast allem, was damit zusammenhängt", schrieb er. "Ich weiß nicht, was der Tempel des Rechts für diejenigen sein mag, die ihn betreten haben, aber mir erscheint er an der Schwelle sehr kalt und freudlos."

Poetische Anfänge

1830 erwies sich als ein wichtiges Jahr für Holmes als Dichter; während er von seinem Jurastudium enttäuscht war, begann er zu seinem eigenen Vergnügen Gedichte zu schreiben. Bis zum Ende des Jahres hatte er über fünfzig Gedichte verfasst, von denen er fünfundzwanzig (alle unsigniert) an The Collegian, eine kurzlebige, von Freunden aus Harvard gegründete Publikation, beisteuerte. Vier dieser Gedichte sollten schließlich zu seinen bekanntesten werden: "The Dorchester Giant", "Reflections of a Proud Pedestrian", "Evening / By a Tailor" und "The Height of the Ridiculous". Neun weitere seiner Gedichte wurden 1830 anonym in der Broschüre Illustrations of the Athenaeum Gallery of Paintings veröffentlicht.

Im September desselben Jahres las Holmes einen kurzen Artikel im Boston Daily Advertiser über die berühmte Fregatte USS Constitution aus dem 18. Jahrhundert, die von der Marine abgewrackt werden sollte. Jahrhundert, die von der Marine abgewrackt werden sollte. Das bewegte Holmes dazu, "Old Ironsides" zu schreiben, um sich gegen die Verschrottung des Schiffes auszusprechen. Das patriotische Gedicht wurde bereits am nächsten Tag im Advertiser veröffentlicht und bald darauf von Zeitungen in New York, Philadelphia und Washington abgedruckt. Es verschaffte nicht nur dem Autor sofortige nationale Aufmerksamkeit, sondern das Drei-Strophen-Gedicht erregte auch so viel öffentliche Aufmerksamkeit, dass das historische Schiff erhalten wurde, obwohl es möglicherweise bereits Pläne dafür gab.

Im weiteren Verlauf des Jahres veröffentlichte Holmes nur noch fünf weitere Gedichte. Sein letztes großes Gedicht in diesem Jahr war "The Last Leaf" (Das letzte Blatt), das zum Teil von einem Einheimischen namens Thomas Melvill inspiriert wurde, "dem letzten der Hahnenköpfe" und einem der "Indianer" der Bostoner Tea Party von 1774. Holmes schrieb später, Melvill habe ihn an "ein verdorrtes Blatt erinnert, das sich durch die Stürme des Herbstes und des Winters hindurch an seinen Stamm geklammert hat und sich immer noch an seinen Zweig klammert, während die neuen Triebe des Frühlings ihre Knospen aufplatzen lassen und ihr Laub um sich herum ausbreiten." Der Literaturkritiker Edgar Allan Poe bezeichnete das Gedicht als eines der schönsten Werke in englischer Sprache. Jahre später wurde auch Abraham Lincoln ein Fan des Gedichts; William Herndon, Lincolns Rechtspartner und Biograf, schrieb 1867: "Ich habe gehört, wie Lincoln es rezitiert, gelobt, gepriesen und geschworen hat".

Obwohl er schon früh literarischen Erfolg hatte, dachte Holmes nicht daran, einen literarischen Beruf zu ergreifen. Später schrieb er, er habe "das berauschende Vergnügen der Autorschaft gekostet", verglich diese Zufriedenheit aber mit einer Krankheit und sagte: "Es gibt keine Form der Bleivergiftung, die schneller und gründlicher das Blut, die Knochen und das Mark durchdringt, als die, die uns erreicht: "Es gibt keine Form der Bleivergiftung, die schneller und gründlicher das Blut, die Knochen und das Mark durchdringt als diejenige, die den jungen Autor durch den geistigen Kontakt mit Schriftmetall erreicht".

Medizinische Laufbahn

Medizinische Ausbildung

Nachdem er das Studium der Rechtswissenschaften aufgegeben hatte, wandte sich Holmes der Medizin zu. Nachdem er im Herbst 1830 sein Elternhaus in Cambridge verlassen hatte, zog er in eine Pension in Boston, um das dortige medizinische College zu besuchen. Zu dieser Zeit studierten die Studenten nur fünf Fächer: Medizin, Anatomie und Chirurgie, Geburtshilfe, Chemie und Materia Medica. Holmes wurde Schüler von James Jackson, einem Arzt und Vater eines Freundes, und arbeitete in Teilzeit als Chemiker in der Krankenhausapotheke. Abgestoßen von den "schmerzhaften und abstoßenden Aspekten" der primitiven medizinischen Behandlung jener Zeit - zu der Praktiken wie Aderlass und Blasenbildung gehörten - reagierte Holmes positiv auf die Lehren seines Mentors, die eine genaue Beobachtung des Patienten und einen humanen Ansatz betonten. Trotz seines Mangels an Freizeit konnte er weiter schreiben. In dieser Zeit schrieb er zwei Essays, in denen er das Leben am Frühstückstisch seiner Pension beschrieb. Diese Essays, die sich zu einem von Holmes' populärsten Werken entwickeln sollten, wurden im November 1831 und Februar 1832 im New-England Magazine unter dem Titel "The Autocrat of the Breakfast-Table" veröffentlicht.

1833 reiste Holmes nach Paris, um sein Medizinstudium fortzusetzen. Durch die jüngste und radikale Umstrukturierung des Krankenhaussystems der Stadt war die medizinische Ausbildung dort für die damalige Zeit sehr fortschrittlich geworden. Im Alter von dreiundzwanzig Jahren war Holmes einer der ersten Amerikaner, der in der neuen "klinischen" Methode ausgebildet wurde, die an der berühmten École de Médecine entwickelt wurde. Da die Vorlesungen ausschließlich auf Französisch gehalten wurden, engagierte er einen privaten Sprachlehrer. Obwohl er weit von zu Hause entfernt war, blieb er durch Briefe und Besuche (z. B. von Ralph Waldo Emerson) mit seiner Familie und seinen Freunden in Verbindung. Er gewöhnte sich schnell an seine neue Umgebung. In einem Brief an seinen Vater schrieb er: "Ich liebe es, französisch zu sprechen, französisch zu essen und ab und zu französisch zu trinken."

Im Pitié-Krankenhaus lernte er bei dem Internisten Pierre Charles Alexandre Louis, der die Unwirksamkeit des Aderlasses nachwies, der seit der Antike eine wichtige Stütze der medizinischen Praxis war. Louis war einer der Väter der méthode expectante, einer therapeutischen Doktrin, die besagt, dass der Arzt alles tun soll, um der Natur bei der Heilung von Krankheiten zu helfen, und nichts tun soll, um diesen natürlichen Prozess zu behindern. Nach seiner Rückkehr nach Boston wurde Holmes zu einem der führenden Verfechter der méthode expectante im ganzen Land. Holmes wurde 1836 in Harvard zum Doktor der Medizin promoviert; seine Dissertation schrieb er über akute Perikarditis. Seine erste Gedichtsammlung wurde noch im selben Jahr veröffentlicht, aber Holmes, der seine medizinische Karriere beginnen wollte, schrieb sie als einmaliges Ereignis ab. In der Einleitung des Buches sinnierte er: "Da ich bereits mit anderen Aufgaben beschäftigt war, habe ich nur mit einiger Mühe Zeit gefunden, meinen eigenen Mantel zu ordnen; und ich ziehe mich jetzt gerne zu ruhigeren Arbeiten zurück, die zwar weniger aufregend sind, aber mit größerer Sicherheit als nützlich anerkannt und mit Dankbarkeit aufgenommen werden".

Medizinischer Reformer

Nach seinem Abschluss wurde Holmes schnell eine feste Größe in der lokalen medizinischen Szene, indem er der Massachusetts Medical Society, der Boston Medical Society und der Boston Society for Medical Improvement beitrat - einer Organisation, die sich aus jungen, in Paris ausgebildeten Ärzten zusammensetzte. Er gewann den renommierten Boylston-Preis der Harvard Medical School, für den er eine Arbeit über die Vorteile der Verwendung des Stethoskops einreichte, ein Gerät, mit dem viele amerikanische Ärzte nicht vertraut waren.

Im Jahr 1837 wurde Holmes an die Bostoner Krankenstation berufen, wo er über die schlechten hygienischen Bedingungen schockiert war. Im selben Jahr bewarb er sich um die beiden Boylston-Essay-Preise und gewann sie. Da er sich auf Forschung und Lehre konzentrieren wollte, gründete er zusammen mit drei seiner Kollegen die Tremont Medical School - die später mit der Harvard Medical School fusionierte - über einer Apotheke in der Tremont Row 35 in Boston. Dort hielt er Vorlesungen über Pathologie, lehrte den Umgang mit dem Mikroskop und beaufsichtigte die Sezierung von Leichen. Er kritisierte oft die traditionellen medizinischen Praktiken und witzelte einmal, dass es für die Menschen umso besser und für die Fische umso schlimmer wäre, wenn die gesamte moderne Medizin ins Meer geworfen würde". In den folgenden zehn Jahren unterhielt er eine kleine und unregelmäßige private Arztpraxis, verbrachte aber einen Großteil seiner Zeit mit der Lehre. Von 1838 bis 1840 war er Mitglied des Lehrkörpers der Dartmouth Medical School, wo er zum Professor für Anatomie und Physiologie ernannt wurde. In diesen Jahren reiste er jeden Herbst für vierzehn Wochen nach Hanover, New Hampshire, um Vorlesungen zu halten. Im Jahr 1838 wurde er zum Fellow der American Academy of Arts and Sciences gewählt.

Nachdem Holmes seine Professur in Dartmouth aufgegeben hatte, verfasste er eine Reihe von drei Vorlesungen, die sich der Entlarvung von medizinischen Irrtümern oder "Quacksalbereien" widmeten. Er nahm einen ernsteren Ton an als seine früheren Vorlesungen und gab sich große Mühe, die falsche Argumentation und die Verdrehung von Beweisen aufzudecken, die Themen wie "Astrologie und Alchemie", seine erste Vorlesung, und "Medizinische Wahnvorstellungen der Vergangenheit", seine zweite, kennzeichneten. Die Homöopathie, die Gegenstand seiner dritten Vorlesung war, bezeichnete er als "die angebliche Wissenschaft", die ein "Gemisch aus perversem Einfallsreichtum, flitterhafter Gelehrsamkeit, schwachsinniger Leichtgläubigkeit und kunstvoller Falschdarstellung sei, das sich allzu oft in der Praxis vermische". Im Jahr 1842 veröffentlichte er den Aufsatz "Homöopathie und verwandte Wahnvorstellungen", in dem er diese Praxis erneut anprangerte.

Im Jahr 1846 prägte Holmes den Begriff Anästhesie. In einem Brief an den Zahnarzt William T. G. Morton, der als erster Arzt öffentlich die Verwendung von Äther während einer Operation demonstrierte, schrieb er:

Jeder möchte an einer großen Entdeckung beteiligt sein. Alles, was ich tun werde, ist, ein oder zwei Hinweise auf Namen - oder den Namen - zu geben, die für den erzeugten Zustand und den Wirkstoff gelten sollen. Der Zustand sollte, denke ich, "Anästhesie" genannt werden. Dies bedeutet Unempfindlichkeit - insbesondere ... gegenüber Berührungsobjekten.

Holmes sagte voraus, dass sein neuer Begriff "von den Zungen aller zivilisierten Rassen der Menschheit wiederholt werden wird".

Untersuchung des Kindbettfiebers

1842 besuchte Holmes einen Vortrag von Walter Channing vor der Boston Society for Medical Improvement über das Wochenbettfieber, eine Krankheit, die zu jener Zeit eine der Hauptursachen für die Sterblichkeit von Frauen nach der Geburt eines Kindes war. Holmes interessierte sich für dieses Thema und verbrachte ein Jahr damit, Fallberichte und andere medizinische Literatur zu diesem Thema durchzuarbeiten, um die Ursache und mögliche Vorbeugung dieser Krankheit zu ermitteln. Im Jahr 1843 stellte er seine Forschungsergebnisse der Gesellschaft vor und veröffentlichte sie in der kurzlebigen Zeitschrift New England Quarterly Journal of Medicine and Surgery unter dem Titel The Contagiousness of Puerperal Fever". In dem Aufsatz vertrat er die Ansicht - entgegen der damals weit verbreiteten Meinung, die der Keimtheorie vorausging -, dass die Ursache des Wochenbettfiebers, einer tödlichen Infektion, die sich Frauen während oder kurz nach der Geburt zuziehen, auf den Kontakt zwischen Patienten über ihre Ärzte zurückzuführen ist. Er war der Ansicht, dass Bettlaken, Waschlappen und Kleidungsstücke in diesem Zusammenhang von besonderer Bedeutung waren. Holmes sammelte eine Vielzahl von Beweisen für diese Theorie, darunter Geschichten von Ärzten, die erkrankt und gestorben waren, nachdem sie Autopsien an ebenfalls infizierten Patienten durchgeführt hatten. Abschließend bestand er darauf, dass ein Arzt, in dessen Praxis auch nur ein Fall von Kindbettfieber aufgetreten war, die moralische Verpflichtung hatte, seine Instrumente zu reinigen, die Kleidung zu verbrennen, die er bei der tödlichen Entbindung getragen hatte, und die geburtshilfliche Tätigkeit für mindestens sechs Monate einzustellen.

Obwohl er bei seiner Erstveröffentlichung weitgehend unbemerkt blieb, wurde Holmes schließlich von zwei angesehenen Professoren für Geburtshilfe - Hugh L. Hodge und Charles D. Meigs - angegriffen, die seine Ansteckungstheorie vehement bestritten. 1855 veröffentlichte Holmes eine überarbeitete Fassung des Aufsatzes in Form eines Pamphlets unter dem neuen Titel Puerperal Fever as a Private Pestilence und mit zusätzlichen Fällen. In einer neuen Einleitung, in der sich Holmes direkt an seine Gegner wandte, schrieb er: "Ich würde lieber eine Mutter davor bewahren, von ihrer Pflegerin vergiftet zu werden, als zu behaupten, vierzig von fünfzig Patienten gerettet zu haben, zu denen ich die Krankheit getragen hatte." Er fügte hinzu: "Ich bitte darum, im Namen der Frauen, deren Leben auf dem Spiel steht, gehört zu werden, bis sich eine stärkere Stimme für sie einsetzt."

Einige Jahre später sollte Ignaz Semmelweis in Wien zu ähnlichen Schlussfolgerungen kommen, wo seine Einführung der Prophylaxe (Händewaschen in Chlorlösung vor der Geburtshilfe) die Sterblichkeitsrate im Wochenbett erheblich senkte; die damals umstrittene Arbeit gilt heute als Meilenstein der Keimtheorie von Krankheiten.

Unterricht und Vorlesungen

1847 wurde Holmes als Parkman-Professor für Anatomie und Physiologie an die Harvard Medical School berufen, wo er bis 1853 als Dekan fungierte und bis 1882 lehrte. Kurz nach seiner Ernennung wurde Holmes von der ausschließlich männlichen Studentenschaft kritisiert, weil er erwog, eine Frau namens Harriot Kezia Hunt zuzulassen. Angesichts des Widerstands nicht nur der Studenten, sondern auch der Universitätsaufsicht und anderer Fakultätsmitglieder wurde sie aufgefordert, ihre Bewerbung zurückzuziehen. Die Harvard Medical School nahm bis 1945 keine Frau mehr auf. Holmes' Ausbildung in Paris veranlasste ihn, seinen Studenten die Bedeutung der anatomisch-pathologischen Grundlagen von Krankheiten beizubringen, und dass "keine Doktrin des Gebets oder der besonderen Vorsehung eine Entschuldigung dafür sein darf, dass man nicht direkt auf die sekundären Ursachen schaut". Die Studenten mochten Holmes, den sie "Onkel Oliver" nannten. Ein Lehrassistent erinnerte sich:

Er betritt [das Klassenzimmer] und wird mit einem mächtigen Ausruf und stürmischem Beifall begrüßt. Dann Stille, und es beginnt eine reizvolle Stunde der Beschreibung, der Analyse, der Anekdote, des harmlosen Wortspiels, die die trockenen Knochen mit poetischen Bildern kleidet, einen harten und ermüdenden Tag mit Humor belebt und dem müden Zuhörer die Details für ein schwieriges, aber interessantes Studium aufhellt.

Ehe, Familie und späteres Leben

Am 15. Juni 1840 heiratete Holmes Amelia Lee Jackson in der King's Chapel in Boston. Sie war die Tochter des Hon. Charles Jackson, ehemals stellvertretender Richter des Obersten Gerichtshofs von Massachusetts, und die Nichte von James Jackson, dem Arzt, bei dem Holmes studiert hatte. Richter Jackson schenkte dem Paar ein Haus am Montgomery Place 8, das achtzehn Jahre lang ihr Zuhause sein sollte. Sie hatten drei Kinder: den Bürgerkriegsoffizier und amerikanischen Juristen Oliver Wendell Holmes Jr. (1841-1935), Amelia Jackson Holmes (1843-1889) und Edward Jackson Holmes (1846-1884).

Amelia Holmes erbte 1848 2.000 Dollar, die sie und ihr Mann für den Bau eines Sommerhauses in Pittsfield, Massachusetts, verwendeten. Von Juli 1849 an verbrachte die Familie dort "sieben gesegnete Sommer". Da Holmes kurz zuvor seine private Arztpraxis aufgegeben hatte, konnte er sich mit anderen literarischen Persönlichkeiten treffen, die sich in den Berkshires aufhielten; im August 1850 zum Beispiel verbrachte Holmes Zeit mit Evert Augustus Duyckinck, Cornelius Mathews, Herman Melville, James T. Fields und Nathaniel Hawthorne. Holmes hatte Spaß daran, den Umfang der Bäume auf seinem Grundstück zu messen und führte Buch über die Daten. Er schrieb, dass er "eine sehr intensive, leidenschaftliche Vorliebe für Bäume im Allgemeinen und mehrere romantische Bindungen zu bestimmten Bäumen im Besonderen" hatte. Die hohen Unterhaltskosten für ihr Haus in Pittsfield veranlassten die Familie Holmes, es im Mai 1856 zu verkaufen.

Während seiner Amtszeit als Dekan im Jahr 1850 wurde Holmes im berüchtigten Mordfall Parkman-Webster Zeuge sowohl der Verteidigung als auch der Anklage. Sowohl George Parkman (das Opfer), ein ortsansässiger Arzt und wohlhabender Wohltäter, als auch John Webster (der Angreifer) waren Absolventen von Harvard, und Webster war zur Zeit des vielbeachteten Mordes Professor für Chemie an der medizinischen Fakultät. Webster wurde verurteilt und gehängt. Holmes widmete seine Einführungsvorlesung an der Medizinischen Fakultät im November 1850 dem Gedenken an Parkman.

Im selben Jahr wurde Holmes von Martin Delany angesprochen, einem Afroamerikaner, der mit Frederick Douglass zusammengearbeitet hatte. Der 38-Jährige bat um Aufnahme in Harvard, nachdem er zuvor trotz beeindruckender Zeugnisse von vier Schulen abgelehnt worden war. In einem umstrittenen Schritt ließ Holmes Delany und zwei weitere Schwarze an der medizinischen Fakultät zu. Ihre Zulassung löste eine Erklärung der Studenten aus, die lautete: "Wir haben keine Einwände gegen die Ausbildung und Beurteilung von Schwarzen, aber wir protestieren entschieden gegen ihre Anwesenheit bei uns im College." Sechzig Studenten unterzeichneten die Resolution, obwohl 48 Studenten eine weitere Resolution unterschrieben, in der es hieß, dass es "ein weitaus größeres Übel wäre, wenn ein medizinisches College in Boston dieser unglücklichen Klasse jegliche Privilegien der Ausbildung verweigern könnte, die es in der Macht des Berufsstandes liegt, zu gewähren". Daraufhin teilte Holmes den schwarzen Studenten mit, dass sie ihr Studium nach diesem Semester nicht fortsetzen könnten. Auf einer Fakultätssitzung wurde Holmes angewiesen, zu schreiben, dass "die Vermischung der Rassen für einen großen Teil der Klasse geschmacklos und für die Interessen der Schule schädlich ist". Trotz seiner Unterstützung der Bildung für Schwarze war er kein Abolitionist; er war der Meinung, dass die Bewegung zu weit ging, da die Abolitionisten seiner Meinung nach "jede Form von Sprache benutzten, die zur Entflammung dient". Dieser Mangel an Unterstützung bestürzte Freunde wie James Russell Lowell, der Holmes einmal sagte, er solle sich deutlicher gegen die Sklaverei aussprechen. Holmes entgegnete gelassen: "Lassen Sie mich versuchen, meine Mitmenschen zu verbessern und ihnen zu gefallen, so wie ich es im Moment tue." Dennoch glaubte Holmes, dass die Sklaverei auf friedliche und legale Weise beendet werden könnte.

Holmes hielt von 1851 bis 1856 zahlreiche Vorträge zu Themen wie "Medical Science as It Is or Has Been", "Lectures and Lecturing" und "English Poets of the Nineteenth Century". Er reiste durch ganz Neuengland und erhielt zwischen 40 und 100 Dollar pro Vortrag, aber er veröffentlichte in dieser Zeit auch sehr viel, und die britische Ausgabe seiner Gedichte verkaufte sich im Ausland gut. Als sich die gesellschaftlichen Einstellungen zu ändern begannen, geriet Holmes jedoch häufig in öffentlichen Streit mit denjenigen, die er als "moralische Tyrannen" bezeichnete. Aufgrund der zunehmenden Kritik der Presse an Holmes' lautstarkem Anti-Abolitionismus sowie seiner Abneigung gegen die wachsende Abstinenzbewegung beschloss er, seine Vortragstätigkeit einzustellen und nach Hause zurückzukehren.

Späterer literarischer Erfolg und der Bürgerkrieg

1856 wurde der Atlantic oder Saturday Club gegründet, um die Zeitschrift The Atlantic Monthly ins Leben zu rufen und zu unterstützen. Diese neue Zeitschrift wurde von Holmes' Freund James Russell Lowell herausgegeben, und Artikel wurden von der literarischen Elite Neuenglands wie Ralph Waldo Emerson, Henry Wadsworth Longfellow, John Lothrop Motley und J. Elliot Cabot beigetragen. Holmes gab der Zeitschrift nicht nur ihren Namen, sondern schrieb im Laufe der Jahre auch verschiedene Beiträge für sie. Für die erste Ausgabe der Zeitschrift verfasste Holmes eine neue Version von zwei seiner früheren Essays, "The Autocrat at the Breakfast-Table". Das Werk, das auf fiktionalisierten Frühstücksgesprächen basiert und Gedichte, Geschichten, Witze und Lieder enthält, fand bei Lesern und Kritikern gleichermaßen Anklang und sicherte den anfänglichen Erfolg von The Atlantic Monthly. Die Essays wurden 1858 in einem gleichnamigen Buch zusammengefasst, das mit zehntausend verkauften Exemplaren in drei Tagen sein beständigstes Werk wurde. Die Fortsetzung, The Professor at the Breakfast-Table, erschien kurz darauf im Januar 1859 als Fortsetzungsroman.

Holmes' erster Roman, Elsie Venner, wurde ab Dezember 1859 in der Zeitschrift Atlantic veröffentlicht. Der Roman, der ursprünglich den Titel "The Professor's Story" trug, handelt von einer neurotischen jungen Frau, deren Mutter während der Schwangerschaft von einer Klapperschlange gebissen wurde, wodurch die Persönlichkeit ihrer Tochter halb Frau, halb Schlange wurde. Der Roman wurde sehr unterschiedlich kommentiert, unter anderem von John Greenleaf Whittier gelobt und von Kirchenzeitungen verurteilt, die das Werk als ketzerisch bezeichneten.

Ebenfalls im Dezember 1859 schickte Holmes Medikamente an den kranken Schriftsteller Washington Irving, nachdem er ihn in seinem Haus in Sunnyside in New York besucht hatte; Irving starb nur wenige Monate später. Die Massachusetts Historical Society verlieh Irving am 15. Dezember 1859 posthum die Ehrenmitgliedschaft. Bei der Zeremonie präsentierte Holmes einen Bericht über sein Treffen mit Irving und eine Liste von medizinischen Symptomen, die er beobachtet hatte, obwohl es ein Tabu war, öffentlich über Gesundheit zu sprechen.

Um 1860 erfand Holmes das "amerikanische Stereoskop", ein Unterhaltungsgerät des 19. Jahrhunderts, mit dem man Bilder in 3-D betrachten konnte. Später schrieb er eine Erklärung für die Beliebtheit dieses Geräts: "Seine Konstruktion enthielt kein völlig neues Prinzip, aber es erwies sich als so viel bequemer als alle anderen Handgeräte, dass es diese nach und nach aus dem Feld verdrängte, zumindest was den Bostoner Markt betraf." Anstatt das Handstereoskop zu patentieren und von seinem Erfolg zu profitieren, verschenkte Holmes die Idee.

Bald nach der Sezession South Carolinas von der Union im Jahr 1861 und dem Beginn des Bürgerkriegs begann Holmes mit der Veröffentlichung von Stücken - das erste davon war das patriotische Lied "A Voice of the Loyal North" - zur Unterstützung der Sache der Union. Obwohl er zuvor die Abolitionisten kritisiert und als Verräter bezeichnet hatte, galt sein Hauptinteresse der Erhaltung der Union. Im September desselben Jahres veröffentlichte er im Atlantic einen Artikel mit dem Titel Bread and Newspapers" (Brot und Zeitungen), in dem er sich stolz als leidenschaftlicher Unionist bezeichnete. Er schrieb: "Der Krieg hat uns gelehrt, was wir sein können und sind, wie nichts anderes", und er inspirierte sogar die Oberschicht zu "Mut ..., der groß genug ist für die Uniform, die so locker um ihre schlanke Gestalt hängt". Am 4. Juli 1863 schrieb Holmes jedoch, "wie müßig es ist, nach einer anderen Ursache als der Sklaverei zu suchen, die wesentlich zur Spaltung des Landes beigetragen hat", und bezeichnete sie als eine der "Sünden gegen einen gerechten Gott". Holmes hatte auch ein persönliches Interesse am Krieg: Sein ältester Sohn, Oliver Wendell Holmes Jr., meldete sich im April 1861 gegen den Willen seines Vaters zur Armee und wurde dreimal im Kampf verwundet, unter anderem durch eine Schusswunde in der Brust in der Schlacht von Ball's Bluff im Oktober 1861. Holmes veröffentlichte in der Zeitschrift The Atlantic Monthly einen Bericht über seine Suche nach seinem Sohn, nachdem er die Nachricht von dessen Verletzung in der Schlacht von Antietam erhalten hatte.

Während des Bürgerkriegs begann Holmes' Freund Henry Wadsworth Longfellow mit der Übersetzung der Göttlichen Komödie von Dante Alighieri. Ab 1864 lud Longfellow mehrere Freunde ein, bei den wöchentlichen Treffen am Mittwoch zu helfen. Holmes gehörte zu dieser Gruppe, die als "Dante Club" bekannt wurde; zu den Mitgliedern gehörten Longfellow, Lowell, William Dean Howells und Charles Eliot Norton. Die endgültige Übersetzung wurde im Frühjahr 1867 in drei Bänden veröffentlicht. Der amerikanische Romanautor Matthew Pearl hat ihre Bemühungen in The Dante Club (2003) fiktionalisiert. Im selben Jahr, in dem die Dante-Übersetzung veröffentlicht wurde, begann Holmes' zweiter Roman, The Guardian Angel, in der Zeitschrift Atlantic zu erscheinen. Er wurde im November in Buchform veröffentlicht, verkaufte sich aber nur halb so gut wie Elsie Venner.

Spätere Jahre und Tod

Holmes' Ruhm hielt auch in seinen späteren Jahren an. The Poet at the Breakfast-Table wurde 1872 veröffentlicht. Fünfzehn Jahre nach The Autocrat geschrieben, war der Ton dieses Werks sanfter und nostalgischer als sein Vorgänger: "Wenn die Menschen älter werden", schrieb Holmes, "leben sie schließlich so sehr in der Erinnerung, dass sie oft mit einer Art Vergnügen daran denken, ihre liebsten Besitztümer zu verlieren. Nichts kann so vollkommen sein, während wir es besitzen, wie es in der Erinnerung erscheint". 1876, im Alter von siebzig Jahren, veröffentlichte Holmes eine Biographie von John Lothrop Motley, die eine Erweiterung einer früheren Skizze war, die er für die Massachusetts Historical Society Proceedings geschrieben hatte. Im folgenden Jahr veröffentlichte er eine Sammlung seiner medizinischen Essays und Pages from an Old Volume of Life, eine Sammlung verschiedener Essays, die er zuvor für The Atlantic Monthly geschrieben hatte. 1880 wurde er als Mitglied in die American Philosophical Society gewählt. 1882 ging er nach fünfunddreißig Jahren als Professor an der Harvard Medical School in den Ruhestand. Nachdem er am 28. November seine letzte Vorlesung gehalten hatte, ernannte ihn die Universität zum Professor emeritus.

Im Jahr 1884 veröffentlichte Holmes ein Buch über das Leben und die Werke seines Freundes Ralph Waldo Emerson. Spätere Biographen nutzten Holmes' Buch als Vorlage für ihre eigenen Studien, aber besonders nützlich war der Abschnitt über Emersons Poesie, in die Holmes einen besonderen Einblick hatte. Ab Januar 1885 wurde Holmes' dritter und letzter Roman, A Mortal Antipathy, in der Zeitschrift The Atlantic Monthly veröffentlicht. Später im selben Jahr spendete Holmes 10 Dollar an Walt Whitman, obwohl er dessen Gedichte nicht guthieß, und überzeugte seinen Freund John Greenleaf Whittier, das Gleiche zu tun. Ein Freund von Whitman, der Anwalt Thomas Donaldson, hatte mehrere Autoren um Geldspenden gebeten, um ein Pferd und einen Wagen für Whitman zu kaufen, der im Alter zum Einsiedler wurde.

Erschöpft und von der Trauer über den plötzlichen Tod seines jüngsten Sohnes geplagt, begann Holmes, seine schriftstellerischen und gesellschaftlichen Engagements zu verschieben. Ende 1884 begab er sich mit seiner Tochter Amelia auf eine Europareise. In Großbritannien traf er sich mit Schriftstellern wie Henry James, George du Maurier und Alfred Tennyson und erhielt einen Doktortitel der Universität Cambridge, einen Doktortitel der Universität Edinburgh und einen dritten Ehrentitel der Universität Oxford. Anschließend besuchten Holmes und Amelia Paris, eine Stadt, die ihn in seinen früheren Jahren stark beeinflusst hatte. Er traf sich mit dem Chemiker und Mikrobiologen Louis Pasteur, dessen frühere Studien zur Keimtheorie dazu beigetragen hatten, die Sterblichkeitsrate von Frauen mit Kindbettfieber zu senken. Holmes nannte Pasteur "einen der wahrhaftigsten Wohltäter seiner Rasse". Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten veröffentlichte Holmes einen Reisebericht, Our One Hundred Days in Europe.

Im Juni 1886 erhielt Holmes die Ehrendoktorwürde der juristischen Fakultät der Universität Yale. Seine mehr als vierzig Jahre alte Frau, die mit einer Krankheit zu kämpfen hatte, die sie monatelang zum Invaliden machte, starb am 6. Februar 1888. Die jüngere Amelia starb im folgenden Jahr nach einer kurzen Krankheit. Trotz seiner nachlassenden Sehkraft und der Befürchtung, dass er veraltet sei, fand Holmes weiterhin Trost im Schreiben. 1891 veröffentlichte er Over the Teacups, das letzte seiner Table-Talk-Bücher.

Gegen Ende seines Lebens stellte Holmes fest, dass er die meisten seiner Freunde, darunter Emerson, Henry Wadsworth Longfellow, James Russell Lowell und Nathaniel Hawthorne, überlebt hatte. Er sagte: "Ich fühle mich wie mein eigener Überlebender ... Wir waren zusammen an Deck, als wir die Reise des Lebens begannen ... Dann begann das Schiff, das uns hielt, in Stücke zu gehen." Sein letzter öffentlicher Auftritt war am 23. Februar 1893 bei einem Empfang der National Education Association in Boston, wo er das Gedicht "To the Teachers of America" vortrug. Einen Monat später schrieb Holmes an den Präsidenten von Harvard, Charles William Eliot, dass die Universität die Verleihung des Ehrendoktortitels an Samuel Francis Smith in Erwägung ziehen sollte, was jedoch nie geschah.

Holmes starb in aller Stille, nachdem er am Sonntagnachmittag, dem 7. Oktober 1894, eingeschlafen war. Wie sein Sohn Oliver Wendell Holmes Jr. schrieb: "Sein Tod war so friedlich, wie man es sich für die Menschen, die man liebt, nur wünschen kann. Er hörte einfach auf zu atmen." Die Trauerfeier für Holmes fand in der King's Chapel statt und wurde von Edward Everett Hale geleitet. Holmes wurde neben seiner Frau auf dem Mount Auburn Cemetery in Cambridge, Massachusetts, beigesetzt.

Schreiben

Poesie

Holmes gehört zusammen mit William Cullen Bryant, Henry Wadsworth Longfellow, James Russell Lowell und John Greenleaf Whittier zu den "fireside poets". Diese Dichter, deren Werke als familienfreundlich und konventionell bezeichnet wurden, gehörten zu den ersten Amerikanern, die in Europa große Popularität erlangten. Insbesondere Holmes glaubte, dass die Poesie "die Kraft hat, die Erfahrungen und Ereignisse des Lebens in einen Aspekt zu verwandeln, der aus der Vorstellungskraft kommt und die der anderen anregt".

Aufgrund seiner immensen Popularität zu Lebzeiten wurde Holmes häufig gebeten, Gedichte für besondere Anlässe zu verfassen, darunter Gedenkfeiern, Jahrestage und Geburtstage. In Bezug auf diese Nachfrage nach seiner Aufmerksamkeit schrieb er einmal, er sei "ein Blumenhändler in Versen, und was würden die Leute sagen, / Wenn ich zu einem Bankett ohne meinen Blumenstrauß käme?" Wie der Kritiker Hyatt Waggoner bemerkte, "überlebt jedoch nur sehr wenig ... die Anlässe, die es hervorgebracht haben". Holmes wurde als ein Dichter bekannt, der die Vorzüge von Loyalität und Vertrauen bei ernsten Zusammenkünften zum Ausdruck brachte, aber auch als einer, der bei Festen und Feiern Witz zeigte. Edwin Percy Whipple zum Beispiel hielt Holmes für "einen Dichter des Gefühls und der Leidenschaft". Diejenigen, die ihn nur als komischen Lyriker kennen, als den verleumderischen Laureaten der zwitschernden Gefolgschaft und des anmaßenden Egoismus, wären überrascht von der klaren Süße und dem Lerchenkitzel seiner ernsten und sentimentalen Kompositionen".

Neben dem gedenkenden Charakter vieler Gedichte von Holmes beruhen einige Stücke auf seinen Beobachtungen der Welt um ihn herum. Dies gilt für zwei von Holmes' bekanntesten und bei der Kritik erfolgreichen Gedichten - "Old Ironsides" und "The Last Leaf" -, die er als junger Erwachsener veröffentlichte. In Gedichten wie "The Chambered Nautilus" und "The Deacon's Masterpiece or The Wonderful One-Hoss Shay" konzentrierte sich Holmes erfolgreich auf konkrete Gegenstände, mit denen er seit langem vertraut war oder die er eingehend studiert hatte, wie z. B. den einspännigen Shay oder eine Muschel. Einige seiner Werke befassen sich auch mit seiner persönlichen oder familiären Geschichte; so ist das Gedicht "Dorothy Q" ein Porträt seiner Urgroßmutter mütterlicherseits. Das Gedicht verbindet Stolz, Humor und Zärtlichkeit in kurzen Reimpaaren:

O Jungfrau Dorothy! Dorothy Q.!

Seltsam ist das Geschenk, das ich dir verdanke;

Ein solches Geschenk, wie es nie ein König

als Tochter oder Sohn bringen könnte.

All mein Besitz an Herz und Hand,

All mein Recht auf Haus und Land;

Mutter und Schwester und Kind und Weib

Und Freude und Leid und Tod und Leben!

Holmes, ein ausgesprochener Kritiker der allzu sentimentalen Poesie der Transzendentalisten und Romantiker, verfiel in seinen Gelegenheitsgedichten oft in Sentimentalität, glich solche emotionalen Exzesse aber oft mit Humor aus. Der Kritiker George Warren Arms hielt Holmes' Poesie für provinziell und verwies auf seine "Neuengland-Heimeligkeit" und seine "puritanische Vertrautheit mit Haushaltsdetails" als Beweis. In seinen Gedichten verband Holmes das Thema der Natur oft mit menschlichen Beziehungen und sozialen Lehren; Gedichte wie "The Ploughman" und "The New Eden", die in Erinnerung an die malerische Landschaft von Pittsfield entstanden, wurden sogar in der Ausgabe des Old Farmer's Almanac von 1863 zitiert.

Er komponierte mehrere Hymnentexte, darunter Thou Gracious God, Whose Mercy Lends und Lord of All Being, Throned Afar.

Prosa

Obwohl Holmes hauptsächlich als Dichter bekannt ist, schrieb er zahlreiche medizinische Abhandlungen, Essays, Romane, Memoiren und Tischreden. Seine Prosawerke umfassen Themen, die von der Medizin über Theologie, Psychologie, Gesellschaft, Demokratie, Sex und Gender bis hin zur natürlichen Welt reichen. Der Autor und Kritiker William Dean Howells vertrat die Ansicht, Holmes habe eine Gattung geschaffen, die als dramatisierter (oder diskursiver) Essay bezeichnet wird und in der die Hauptthemen durch die Handlung der Geschichte bestimmt werden, aber in seinen Werken werden oft verschiedene Gattungen miteinander kombiniert; Auszüge aus Gedichten, Essays und Gesprächen finden sich häufig in seiner Prosa. Der Kritiker William Lawrence Schroeder beschrieb Holmes' Prosastil als "attraktiv", da er "keine großen Anforderungen an die Aufmerksamkeit des Lesers" stelle. Er stellte ferner fest, dass die früheren Werke des Autors (The Autocrat und The Professor of the Breakfast-Table) zwar "viril und faszinierend" seien, spätere Werke wie Our Hundred Days in Europe und Over the Teacups jedoch "wenig stilistische Besonderheiten aufweisen, um sie zu empfehlen."

Holmes erlangte zunächst internationalen Ruhm mit seiner "Breakfast-Tables"-Serie. Diese drei Bücher über Tischgespräche zogen aufgrund ihres Konversationsstils, der den Lesern ein Gefühl der Vertrautheit mit dem Autor vermittelte, ein breites Publikum an und führten zu einer Flut von Briefen von Bewunderern. Der Plauderton der Reihe soll nicht nur die philosophischen Debatten und die Höflichkeiten am Frühstückstisch imitieren, sondern auch die Offenheit der Gedanken und des Ausdrucks fördern. Als der Autokrat stellt Holmes im ersten Band fest:

Diese Angelegenheit der Unterhaltung ist eine sehr ernste Angelegenheit. Es gibt Männer, die meinen, dass es einen schwächt, wenn man eine Stunde länger redet, als es ein Tag Fasten tun würde. Merken Sie sich das, was ich jetzt sage, denn es ist so gut wie der Rat eines Fachmanns und kostet Sie nichts: Es ist besser, einen halben Liter Blut aus den Adern zu verlieren, als einen Nerv anzapfen zu lassen. Niemand misst Ihre Nervenkraft, wenn sie abfließt, und niemand verbindet Ihr Gehirn und Ihr Knochenmark nach der Operation.

Die verschiedenen Sprecher repräsentieren unterschiedliche Facetten von Holmes' Leben und Erfahrungen. Der Sprecher des ersten Bandes ist beispielsweise ein Arzt, der mehrere Jahre in Paris studiert hat, während der zweite Band - Der Professor am Frühstückstisch - aus der Sicht eines Professors einer angesehenen medizinischen Fakultät erzählt wird. Obwohl die Sprecher eine Vielzahl von Themen erörtern, führt der Gesprächsfluss immer dazu, Holmes' in Paris erlernte Auffassung von Wissenschaft und Medizin und deren Beziehung zu Moral und Geist zu unterstützen. Der Autokrat behandelt insbesondere philosophische Fragen wie die Natur des eigenen Ichs, der Sprache, des Lebens und der Wahrheit.

Holmes schrieb im zweiten Vorwort zu Elsie Venner, seinem ersten Roman, dass es sein Ziel war, "die Doktrin der 'Erbsünde' und die menschliche Verantwortung für die verzerrte Verletzung, die unter diese technische Bezeichnung fällt, zu testen". Er erklärte auch, er glaube, dass sich hinter einigen der Charakterzeichnungen in der gesamten Belletristik "eine schwerwiegende wissenschaftliche Doktrin verbergen kann". Er bezeichnete das Werk als "psychologische Romanze" und verwendete eine romantische Erzählung, um die Moraltheologie aus einer wissenschaftlichen Perspektive zu beschreiben. Diese Ausdrucksform findet sich auch in seinen beiden anderen Romanen, in denen Holmes medizinische oder psychologische Dilemmas nutzt, um die dramatische Handlung voranzutreiben.

Holmes bezeichnete seine Romane als "medizinische Romane". Einige Kritiker sind der Meinung, dass diese Werke durch die Auseinandersetzung mit den Theorien von Sigmund Freud und anderen aufstrebenden Psychiatern und Psychologen innovativ waren. In Der Schutzengel beispielsweise geht es um psychische Gesundheit und verdrängte Erinnerungen, und Holmes verwendet das Konzept des Unterbewusstseins in allen seinen Werken. In Eine tödliche Antipathie wird eine Figur beschrieben, deren Phobien auf ein psychisches Trauma zurückzuführen sind, das später durch eine Schocktherapie geheilt wird. Holmes' Romane hatten zu seinen Lebzeiten keinen großen Erfolg bei der Kritik. Wie der Psychiater Clarence P. Oberndorf, Autor von The Psychiatric Novels of Oliver Wendell Holmes, feststellt, sind die drei Werke "nach modernen Kriterien betrachtet schlechte Belletristik. ... Ihre Handlungen sind einfach, fast jugendlich, und in zwei von ihnen wird der Leser nicht durch die übliche Vereitelung des Bösewichts und die Ankunft der wahren Liebe zu den Seinen enttäuscht".

Vermächtnis und Kritik

Holmes war bei seinen Kollegen hoch angesehen und hatte während seines langen Lebens eine große, internationale Anhängerschaft. Der amerikanische Theologe Henry James Sr. bezeichnete ihn als den "intellektuell lebendigsten Mann, den ich je kannte". Auch der Kritiker John G. Palfrey lobte Holmes und bezeichnete ihn als "einen genialen Mann ... Seine Art ist ganz und gar seine eigene, männlich und ungekünstelt; im Allgemeinen leicht und spielerisch, und manchmal versinkt er in 'eine höchst humorvolle Traurigkeit'". Die Kritiker S. I. Hayakawa und Howard Mumford Jones vertraten hingegen die Ansicht, Holmes sei "eindeutig ein Amateur in Sachen Literatur". Seine literarischen Schriften sind im Großen und Ganzen teils die in der Freizeit entstandenen Meditationen eines Arztes, teils ein Mittel zur Verbreitung bestimmter beruflicher Propaganda, teils ein Destillat seines gesellschaftlichen Lebens."

Wie Samuel Johnson im England des 18. Jahrhunderts war Holmes sowohl in seinem Leben als auch in seinem literarischen Werk für seine Gesprächigkeit bekannt. Obwohl er auf nationaler Ebene populär war, förderte Holmes die Bostoner Kultur und schrieb oft von einem Boston-zentrierten Standpunkt aus, da er glaubte, die Stadt sei "das Denkzentrum des Kontinents und damit des Planeten". Er wird oft als "Boston Brahmin" bezeichnet, ein Begriff, den er in Bezug auf die ältesten Familien im Bostoner Gebiet geprägt hat. Der von ihm verwendete Begriff bezog sich nicht nur auf Mitglieder einer guten Familie, sondern implizierte auch Intellektualität. Er nannte Emersons Der amerikanische Gelehrte auch die "intellektuelle Unabhängigkeitserklärung" Amerikas.

Obwohl sein Aufsatz über das Kindbettfieber als "der wichtigste Beitrag Amerikas zum Fortschritt der Medizin" gilt, ist Holmes vor allem als Humorist und Dichter bekannt. Der Herausgeber und Kritiker George Ripley, ein Bewunderer von Holmes, bezeichnete ihn als "einen der geistreichsten und originellsten modernen Dichter". Emerson bemerkte, dass Holmes sich zwar erst später in seinem Leben wieder der Poesie zuwandte, seine Rolle aber schnell vervollkommnete, "wie alte Birnbäume, die zehn Jahre lang nichts getan haben und dann endlich anfangen, groß zu werden".

Gedichte von Holmes und anderen Kamingedichten wurden von den Schulkindern oft auswendig gelernt. Obwohl das Lernen durch Auswendiglernen in den 1890er Jahren allmählich in Vergessenheit geriet, blieben diese Dichter dennoch als ideale Dichter Neuenglands bestehen. Der Literaturwissenschaftler Lawrence Buell schrieb über diese Dichter: "Wir schätzen [sie] weniger, als es das neunzehnte Jahrhundert tat, betrachten sie aber immer noch als die Hauptströmung der Neuengland-Dichtung des neunzehnten Jahrhunderts." Viele dieser Dichter wurden bald nur noch als Kinderdichter anerkannt, wie ein Gelehrter des 20. Jahrhunderts bemerkte, der über Holmes' Zeitgenossen Longfellow fragte: "Wer, außer elenden Schulkindern, liest heute noch Longfellow?" Ein anderer moderner Gelehrter stellt fest, dass "Holmes ein Opfer der anhaltenden Bewegung zur Überarbeitung des literarischen Kanons ist. Sein Werk ist das am wenigsten wahrscheinliche der Fireside Poets, das seinen Weg in die Anthologien der amerikanischen Literatur findet".

Die Schulbibliothek der Phillips Academy in Andover, Massachusetts, wo Holmes als Kind studierte, wurde zu seinem Gedenken Oliver Wendell Holmes Library (OWHL) genannt. Gegenstände aus Holmes' persönlicher Bibliothek - darunter medizinische Unterlagen, Aufsätze, Lieder und Gedichte - werden in der Abteilung für Sondersammlungen der Bibliothek aufbewahrt. Im Jahr 1915 errichteten Bostoner Bürger einen Gedenksitz und eine Sonnenuhr hinter Holmes' letztem Wohnhaus in der Beacon Street 296 an einer Stelle, die er von seiner Bibliothek aus gesehen hätte. Die King's Chapel in Boston, in der Holmes verehrt wurde, errichtete ihm zu Ehren eine beschriftete Gedenktafel. Auf der Tafel sind Holmes' Leistungen in der Reihenfolge aufgeführt, in der er sie erkannte: "Lehrer der Anatomie, Essayist und Dichter". Sie endet mit einem Zitat aus Horaz' Ars Poetica: Miscuit Utile Dulci: "Er mischte das Nützliche mit dem Angenehmen".

Ausgewählte Liste von Werken

Poesie

Gedichte (1836)

Lieder in vielen Tonarten (1862)

Medizinische und psychologische Studien

Das Kindbettfieber als private Seuche (1855)

Mechanismus im Denken und in der Moral (1871)

Bücher zum Thema Tischgespräche

Der Alleinherrscher des Frühstückstisches (1858)

Der Professor am Frühstückstisch (1860)

Der Dichter am Frühstückstisch (1872)

Über den Teetassen (1891)

Romane

Elsie Venner (1861)

Der Schutzengel (1867)

Eine tödliche Antipathie (1885)

Artikel

"The Stereoscope and the Stereograph", The Atlantic Monthly, Band 6 (1859)

"Sonnenmalerei und Sonnenskulptur", The Atlantic Monthly, Band 8 (Juli 1861)

"Doings of the sun-beam", The Atlantic Monthly, Band 12 (Juli 1863)

Biographien und Reiseberichte

John Lothrop Motley, Ein Memoirenbuch (1876)

Ralph Waldo Emerson (1884)

Unsere hundert Tage in Europa (1887)