Sidney Altman

Sidney Altman (7. Mai 1939 - 5. April 2022) war ein kanadisch-amerikanischer Molekularbiologe und Sterling-Professor für Molekular-, Zell- und Entwicklungsbiologie und Chemie an der Universität Yale. Im Jahr 1989 teilte er sich den Nobelpreis für Chemie mit Thomas R. Cech für ihre Arbeit über die katalytischen Eigenschaften von RNA.

Familie und Bildung

Altman wurde am 7. Mai 1939 in Montreal, Quebec, Kanada, geboren. Seine Eltern, Ray (Arlin), ein Textilarbeiter, und Victor Altman, ein Lebensmittelhändler, waren jüdische Einwanderer, die in den 1920er Jahren als junge Erwachsene aus Osteuropa nach Kanada kamen. Altmans Mutter stammte aus Białystok in Polen und war im Alter von achtzehn Jahren mit ihrer Schwester nach Kanada gekommen, wo sie Englisch lernte und in einer Textilfabrik arbeitete, um Geld zu verdienen und den Rest der Familie nach Quebec zu bringen. Altmans Vater, der in der Ukraine geboren wurde, war in der Sowjetunion Arbeiter in einer Kolchose gewesen. Er wurde unterstützt, um als Landarbeiter nach Kanada zu kommen, aber später, als Ehemann und Vater von zwei Söhnen, unterstützte er die Familie, indem er einen kleinen Lebensmittelladen in Montreal betrieb. Sidney Altman sollte später auf das Leben seiner Eltern als Beispiel für den Wert der Arbeitsmoral zurückblicken: "Von ihnen habe ich gelernt, dass harte Arbeit in einem stabilen Umfeld sich auszahlen kann, wenn auch nur in winzig kleinen Schritten."

Als Altman das Erwachsenenalter erreichte, war die finanzielle Situation der Familie soweit gesichert, dass er eine Hochschulausbildung absolvieren konnte. Er ging in die Vereinigten Staaten, um am Massachusetts Institute of Technology Physik zu studieren. Während seiner Zeit am MIT war er Mitglied des Eishockeyteams. Nach seinem Bachelor-Abschluss am MIT im Jahr 1960 verbrachte Altman 18 Monate als Graduiertenstudent in Physik an der Columbia University. Aufgrund persönlicher Bedenken und der mangelnden Möglichkeit für angehende Doktoranden, an Laborarbeiten teilzunehmen, verließ er das Programm, ohne seinen Abschluss zu machen. Einige Monate später schrieb er sich als Doktorand für Biophysik an der University of Colorado Medical Center ein. Sein Projekt war eine Studie über die Auswirkungen von Acridinen auf die Replikation von Bakteriophagen-T4-DNA. Er promovierte 1967 an der University of Colorado in Biophysik bei seinem Doktorvater Leonard Lerman. Lerman ging 1967 an die Vanderbilt University, wo Altman kurzzeitig als Forscher in der Molekularbiologie arbeitete, bevor er nach Harvard ging.

Altman war seit 1972 mit Ann M. Körner (Tochter von Stephan Körner) verheiratet. Sie sind Eltern von zwei Kindern, Daniel und Leah. Seit er 1958 Montreal verließ, um das MIT zu besuchen, lebte er hauptsächlich in den Vereinigten Staaten. 1984 wurde Altman amerikanischer Staatsbürger, behielt aber auch die doppelte Staatsbürgerschaft als kanadischer Staatsbürger.

Karriere

Nach seiner Promotion begann Altman mit dem ersten von zwei Forschungsstipendien. Er trat in das Labor von Matthew Meselson an der Harvard University ein, um eine DNA-Endonuklease zu untersuchen, die an der Replikation und Rekombination von T4-DNA beteiligt ist. Später, am MRC Laboratory of Molecular Biology in Cambridge, England, begann Altman mit den Arbeiten, die zur Entdeckung der RNase P und der enzymatischen Eigenschaften der RNA-Untereinheit dieses Ribozyms führten. John D. Smith sowie mehrere postdoktorale Kollegen gaben Altman sehr gute Ratschläge, die es ihm ermöglichten, seine Ideen zu testen. "Die Entdeckung des ersten radiochemisch reinen Vorläufers eines tRNA-Moleküls ermöglichte es mir, 1971 eine Stelle als Assistenzprofessor an der Yale University zu bekommen - eine schwierige Zeit, um überhaupt eine Stelle zu bekommen.

Altmans Karriere in Yale verlief nach dem üblichen akademischen Muster mit Beförderung durch die Ränge, bis er 1980 Professor wurde. Von 1983 bis 1985 war er Vorsitzender seiner Abteilung und wurde 1985 für vier Jahre Dekan des Yale College. Am 1. Juli 1989 kehrte er auf Vollzeitbasis auf den Posten des Professors zurück. Zu seinen Doktoranden zählt Ben Stark.

Während seiner Zeit in Yale erhielt Altman den Nobelpreis für die Analyse der katalytischen Eigenschaften des Ribozyms RNase P, eines Ribonukleoproteinpartikels, das sowohl aus einem RNA-Strukturmolekül als auch aus einem (bei Prokaryoten) oder mehreren (bei Eukaryoten) Proteinen besteht. Ursprünglich nahm man an, dass im bakteriellen RNase-P-Komplex die Proteinuntereinheit für die katalytische Aktivität des Komplexes verantwortlich ist, die an der Reifung von tRNAs beteiligt ist. Bei Experimenten, bei denen der Komplex in Reagenzgläsern rekonstituiert wurde, entdeckten Altman und seine Gruppe, dass die RNA-Komponente isoliert für die beobachtete katalytische Aktivität des Enzyms ausreicht, was darauf hindeutet, dass die RNA selbst katalytische Eigenschaften hat. Obwohl der RNase-P-Komplex auch in eukaryontischen Organismen vorkommt, zeigte seine spätere Arbeit, dass in diesen Organismen die Proteinuntereinheiten des Komplexes für die katalytische Aktivität wesentlich sind, im Gegensatz zur bakteriellen RNase P.

Anerkennungen

Altman wurde 1988 zum Fellow der American Academy of Arts and Sciences und 1990 zum Mitglied sowohl der National Academy of Sciences als auch der American Philosophical Society gewählt.

Tod

Altman starb am 5. April 2022 in Rockleigh, New Jersey, nach langer Krankheit.