Tony Benn
Anthony Neil Wedgwood Benn (3. April 1925 - 14. März 2014), bekannt zwischen 1960 und 1963 als The 2nd Viscount Stansgate, war ein britischer Politiker der Labour Party, der in den 1960er und 1970er Jahren als Kabinettsminister tätig war. Er war 47 der 51 Jahre zwischen 1950 und 2001 Mitglied des Parlaments für Bristol South East und Chesterfield. Später war er von 2001 bis 2014 Präsident der Stop the War Coalition.
Benn wurde als Sohn eines Politikers der Liberalen und später der Labour-Partei in Westminster geboren und erhielt eine Privatausbildung an der Westminster School. Bei den Parlamentswahlen 1950 wurde er als Abgeordneter für Bristol South East gewählt, erbte aber nach dem Tod seines Vaters dessen Adelstitel, was ihn daran hinderte, weiterhin als Abgeordneter zu fungieren. Er kämpfte für den Verbleib im Unterhaus und setzte sich für die Möglichkeit ein, auf den Titel zu verzichten, eine Kampagne, die schließlich mit dem Peerage Act 1963 erfolgreich war. Er war aktives Mitglied der Fabian Society und fungierte von 1964 bis 1965 als Vorsitzender. Er diente in der Labour-Regierung von Harold Wilson, zunächst als Postmaster General, wo er die Eröffnung des Post Office Tower beaufsichtigte, und später als Minister für Technologie.
Während seiner Oppositionszeit war Benn von 1971 bis 1972 Vorsitzender des nationalen Exekutivausschusses. In der Labour-Regierung von 1974-1979 kehrte er als Staatssekretär für Industrie ins Kabinett zurück und war anschließend Staatssekretär für Energie. Dieses Amt behielt er auch, als James Callaghan die Nachfolge Wilsons als Premierminister antrat. Als die Labour-Partei in den 1980er Jahren in der Opposition war, entwickelte er sich zu einer prominenten Figur des linken Parteiflügels und forderte 1988 erfolglos Neil Kinnock für die Labour-Führung heraus. Nach seinem Ausscheiden aus dem Parlament bei den Parlamentswahlen 2001 war Benn bis zu seinem Tod im Jahr 2014 Vorsitzender der Stop the War Coalition.
Benn galt weithin als Hauptbefürworter des demokratischen Sozialismus und des christlichen Sozialismus, wobei er sich in Bezug auf Letzteren dafür einsetzte, dass das Vereinigte Königreich ein säkularer Staat wird und die Kirche von England ihren Status als offizielle Kirche des Vereinigten Königreichs verliert. Ursprünglich galt er innerhalb der Partei als gemäßigt, doch nach seinem Ausscheiden aus dem Ministeramt wurde er dem linken Flügel zugeordnet. Die Begriffe "Bennismus" und "Bennit" sind in Gebrauch gekommen, um die linke Politik, die er seit den späten 1970er Jahren vertrat, und ihre Anhänger zu beschreiben. Er beeinflusste die politischen Ansichten von Jeremy Corbyn, der ein Jahr nach Benns Tod zum Vorsitzenden der Labour Party gewählt wurde, und von John McDonnell, der unter Corbyn als Schattenfinanzminister fungierte.
Frühes Leben und Familie
Benn wurde am 3. April 1925 in Westminster, London, geboren. Er hatte zwei Brüder, Michael (1921-1944), der im Zweiten Weltkrieg fiel, und David (1928-2017), einen Spezialisten für Russland und Osteuropa. Nach der Überschwemmung der Themse im Januar 1928 war ihr Haus unbewohnbar und die Familie Benn zog für mehr als 12 Monate nach Schottland. Ihr Vater, William Benn, war seit 1906 Abgeordneter der Liberalen, wechselte 1928 zur Labour-Partei und wurde 1929 von Ramsay MacDonald zum Staatssekretär für Indien ernannt, ein Amt, das er bis zur erdrutschartigen Wahlniederlage der Labour-Partei im Jahr 1931 innehatte.
William Benn wurde in das House of Lords aufgenommen, und Tony Benn erhielt den Ehrentitel The Honourable. William Benn erhielt 1942 den Titel eines Viscount Stansgate: Der neuen Koalitionsregierung fehlten im Oberhaus funktionierende Labour-Peers. In den Jahren 1945-46 war William Benn in der ersten Labour-Mehrheitsregierung Staatssekretär für Luftfahrt.
Benns Mutter, Margaret Benn (geborene Holmes, 1897-1991), war Theologin, Feministin und Gründungsvorsitzende der Congregational Federation. Sie war Mitglied der League of the Church Militant, der Vorgängerin der Bewegung für die Ordination von Frauen; 1925 wurde sie von Randall Davidson, dem Erzbischof von Canterbury, zurechtgewiesen, weil sie für die Ordination von Frauen eintrat. Die Theologie seiner Mutter hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf Benn, da sie ihn lehrte, dass die Geschichten in der Bibel hauptsächlich vom Kampf zwischen den Propheten und den Königen handelten und dass er in seinem Leben die Propheten gegenüber den Königen, die Macht hatten, unterstützen sollte, da die Propheten Gerechtigkeit lehrten.
Benn war über 30 Jahre lang ein überzeugter Christ. Er sagte, die Lehren Jesu Christi hätten eine "radikale politische Bedeutung" für sein Leben gehabt, und machte einen Unterschied zwischen dem historischen Jesus als "einem Zimmermann aus Nazareth", der für soziale Gerechtigkeit und Gleichberechtigung eintrat, und "der Art und Weise, wie er von einigen religiösen Autoritäten dargestellt wird; von Päpsten, Erzbischöfen und Bischöfen, die Jesus als Rechtfertigung für ihre Macht präsentieren", was er für ein grobes Missverständnis der Rolle Jesu hielt. Er hielt es für einen "großen Fehler", anzunehmen, dass die Lehren des Christentums im modernen Großbritannien überholt seien, und Higgins schrieb in The Benn Inheritance, Benn sei "ein Sozialist, dessen politisches Engagement viel mehr der Lehre Jesu als den Schriften von Marx zu verdanken ist". (Tatsächlich las er das Kommunistische Manifest erst im Alter von 50 Jahren.) "Die treibende Kraft seines Lebens war der christliche Sozialismus", so Peter Wilby, der Benn mit den "hochgesinnten" Gründungswurzeln der Labour Party in Verbindung bringt.
Später in seinem Leben betonte Benn Fragen der Moral und Rechtschaffenheit sowie verschiedene ethische Grundsätze des Nonkonformismus. Auf Desert Island Discs sagte er, er sei stark von dem beeinflusst worden, "was ich als die Tradition der Dissidenten bezeichnen würde" (d. h. der englischen Dissidenten, die die etablierte Kirche verließen oder aus ihr ausgestoßen wurden; einer von ihnen war sein Vorfahre William Benn). "Ich habe nie geglaubt, dass wir die Welt, in der wir lebten, verstehen können, wenn wir nicht die Geschichte der Kirche verstehen", sagte Benn dem Catholic Herald. "Alle politischen Freiheiten wurden in erster Linie durch die Religionsfreiheit gewonnen. Einige der Argumente über die Kontrolle der Medien heute, die sehr wichtig sind, sind die Argumente, die in den Religionskriegen ausgefochten worden wären. Jetzt kommen die Satelliten ins Spiel - nun, das ist wieder die multinationale Kirche. Deshalb zog Frau Thatcher Großbritannien aus der UNESCO zurück: Sie war ebenso wenig wie Ronald Reagan bereit, einer Organisation anzugehören, die von einer neuen Weltinformationsordnung spricht, in der die Menschen ohne die Hilfe von Murdoch oder Maxwell miteinander sprechen."
Laut Wilby im New Statesman "beschloss Benn, auf die Utensilien und die Doktrin der organisierten Religion zu verzichten, nicht aber auf die Lehren Jesu". Obwohl Benn mit zunehmendem Alter immer mehr zum Agnostiker wurde, war er von den Verbindungen zwischen Christentum, Radikalismus und Sozialismus fasziniert. Wilby schrieb im Guardian, dass der frühere Kanzler Stafford Cripps Benn zwar als "so eifriger Christ wie ich selbst" bezeichnete, Benn aber 2005 schrieb, er sei "ein christlicher Agnostiker", der "an Jesus den Propheten, nicht an Christus den König" glaube und die Bezeichnung "Humanist" ausdrücklich ablehne.
Beide Großväter von Benn waren Abgeordnete der Liberalen Partei; sein Großvater väterlicherseits war John Benn, ein erfolgreicher Politiker, Abgeordneter für Tower Hamlets und später Devonport, der 1914 zum Baronet ernannt wurde (und der ein Verlagshaus, Benn Brothers, gründete), und sein Großvater mütterlicherseits war Daniel Holmes, Abgeordneter für Glasgow Govan. Benns Kontakte zu führenden Politikern der damaligen Zeit reichen bis in seine frühesten Jahre zurück. Als er fünf Jahre alt war, traf er Premierminister Ramsay MacDonald, den er wie folgt beschrieb "Ein freundlicher alter Herr, der sich über mich beugte und mir einen Schokoladenkeks anbot. Seitdem betrachte ich Labour-Führer auf eine komische Art und Weise". Benn traf auch den ehemaligen liberalen Premierminister David Lloyd George, als er 12 Jahre alt war, und er erinnerte sich später daran, dass er 1931, als er noch ein Junge war, Mahatma Gandhi die Hand schüttelte, während sein Vater Staatssekretär für Indien war.
Während des Zweiten Weltkriegs trat Benn im Alter von 16 Jahren der Home Guard bei und wurde dort ausgebildet. Später erinnerte er sich in einer Rede im Jahr 2009: "Ich konnte mit einem Bajonett, einem Gewehr und einem Revolver umgehen, und wenn ich einen deutschen Offizier beim Essen gesehen hätte, hätte ich eine Granate durch das Fenster geworfen. Wäre ich ein Freiheitskämpfer oder ein Terrorist gewesen?" Im Juli 1943 meldete sich Benn bei der Royal Air Force als Aircraftman 2nd Class. Sein Vater und sein älterer Bruder Michael (der später bei einem Unfall ums Leben kam) dienten bereits bei der RAF. Am 10. März 1945 erhielt er einen Notauftrag als Fliegeroffizier (auf Bewährung). Als Fliegeroffizier diente Benn als Pilot in Südafrika und Südrhodesien. Im Juni 1944 unternahm er seinen ersten Alleinflug auf der RAF Guinea Fowl, einer RAF-Elementarflugschule in Südrhodesien. Bei dem Flugzeug handelte es sich um eine in Kanada gebaute Fairchild Cornell. In einem Artikel aus dem Jahr 1993, in dem er über dieses Erlebnis berichtete, sagte er: "Ich dachte immer, ich würde ein Gefühl der Panik verspüren, wenn ich bei meinem ersten Alleinflug den Boden auf mich zukommen sah, aber seltsamerweise verspürte ich nichts anderes als ein Hochgefühl ...". Am 10. August 1945, drei Monate nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs in Europa am 8. Mai und wenige Tage vor dem Ende des Krieges mit Japan am 2. September, gab er sein Kommando ab.
Nach dem Besuch der Eaton House Day School in der Nähe des Sloane Square besuchte Benn die Westminster School und studierte am New College in Oxford, wo er Philosophie, Politik und Wirtschaft studierte und 1947 zum Präsidenten der Oxford Union gewählt wurde. In seinem späteren Leben entfernte Benn öffentliche Hinweise auf seine private Ausbildung aus dem Who's Who. Im Jahr 1970 wurden alle Hinweise auf die Westminster School gestrichen, und in der Ausgabe von 1975 lautete sein Eintrag: "Ausbildung - noch in Arbeit". In der Ausgabe von 1976 wurden fast alle Angaben mit Ausnahme seines Namens, seiner Tätigkeit als Parlamentsabgeordneter und als Regierungsminister sowie seiner Adresse gestrichen; die Herausgeber bestätigten, dass Benn den Entwurf des Eintrags zurückgeschickt und alles andere durchgestrichen hatte. In der Ausgabe von 1977 verschwand Benns Eintrag gänzlich, und als er 1983 in das Who's Who zurückkehrte, wurde er als "Tony Benn" aufgeführt, und alle Hinweise auf seine Ausbildung oder seinen Lebenslauf wurden entfernt.
1972 schrieb Benn in seinen Tagebüchern: "Heute hatte ich die Idee, dass ich mein Amt als Staatsrat, meinen Magister und alle meine Ehrendoktorwürden niederlegen würde, um mich von allem zu trennen, was die Welt zu bieten hat". Er räumte zwar ein, dass er dafür "belächelt" werden könnte, sagte aber auch, dass "'Wedgie Benn' und 'the Rt Honourable Anthony Wedgwood Benn' und all dieses Zeug unmöglich ist. Ich bin in Bristol schon seit langem Tony Benn". Im Oktober 1973 verkündete er im BBC-Radio, dass er als Mr. Tony Benn und nicht als Anthony Wedgwood Benn bekannt sein wolle, und sein Buch Reden aus dem Jahr 1974 trägt den Titel "Tony Benn". Trotz dieser Namensänderung schreibt der Sozialhistoriker Alwyn W. Turner: "Genauso wie diejenigen, die ein bestimmtes Ziel verfolgen, Muhammed Ali immer noch bei seinem ursprünglichen Namen nennen ... so nannten die meisten Zeitungen Tony Benn noch jahrelang Wedgwood Benn oder Wedgie, wenn es sich um die Boulevardzeitungen handelte."
Benn lernte Caroline Middleton DeCamp (geb. am 13. Oktober 1926 in Cincinnati, Ohio, USA) 1949 bei einer Tasse Tee am Worcester College in Oxford kennen; nur neun Tage nach dem Treffen machte er ihr auf einer Parkbank in der Stadt einen Heiratsantrag. Später kaufte er die Bank von der Stadtverwaltung Oxford und stellte sie im Garten ihres Hauses im Holland Park auf. Tony und Caroline hatten vier Kinder - Stephen, Hilary, Melissa, eine feministische Schriftstellerin, und Joshua - und 10 Enkelkinder. Caroline Benn starb am 22. November 2000 im Alter von 74 Jahren an Krebs, nachdem sie eine Karriere als Pädagogin gemacht hatte.
Zwei von Benns Kindern waren in der Labour-Partei politisch aktiv. Sein ältester Sohn Stephen war von 1986 bis 1990 gewähltes Mitglied der Inner London Education Authority. Sein zweiter Sohn Hilary war Ratsmitglied in London, kandidierte 1983 und 1987 für das Parlament und wurde 1999 Labour-Abgeordneter für Leeds Central. Von 2003 bis 2007 war er Staatssekretär für internationale Entwicklung, danach bis 2010 Staatssekretär für Umwelt, Ernährung und ländliche Angelegenheiten und später Schattenaußenminister (2015-16). Damit ist er die dritte Generation seiner Familie, die dem Kabinett angehört - eine seltene Auszeichnung für eine moderne politische Familie in Großbritannien. Benns Enkelin Emily Benn war die jüngste Kandidatin der Labour-Partei aller Zeiten, als sie 2010 in East Worthing und Shoreham nicht gewinnen konnte. Benn war ein Cousin ersten Grades der Schauspielerin Margaret Rutherford.
Benn und seine Frau Caroline wurden 1970 aus ethischen Gründen Vegetarier und blieben es für den Rest ihres Lebens. Benn nannte die Entscheidung seines Sohnes Hilary, Vegetarier zu werden, als einen wichtigen Faktor für seine eigene Entscheidung, sich vegetarisch zu ernähren.
Frühe parlamentarische Laufbahn
Mitglied des Parlaments, 1950-1960
Nach dem Zweiten Weltkrieg arbeitete Benn kurzzeitig als BBC-Radioproduzent. Am 1. November 1950 wurde er als Nachfolger von Stafford Cripps zum Labour-Kandidaten für Bristol South East gewählt, nachdem Cripps aus gesundheitlichen Gründen zurückgetreten war. Er gewann den Sitz in einer Nachwahl am 30. November 1950. Anthony Crosland, der damals Abgeordneter für das nahe gelegene South Gloucestershire war, verhalf ihm zu diesem Sitz. Bei seiner Vereidigung am 4. Dezember 1950 wurde Benn für einen Tag "Baby of the House", der jüngste Abgeordnete, und wurde von dem zwei Jahre jüngeren Thomas Teevan abgelöst, der seinen Eid einen Tag später ablegte. 1951 wurde er erneut zum "Baby", als Teevan nicht wiedergewählt wurde. In den 1950er Jahren vertrat Benn Positionen der Mitte oder der sanften Linken und gehörte nicht zu der jungen linken Gruppe um Aneurin Bevan.
Als Abgeordneter für Bristol South East half Benn 1963 bei der Organisation des Bristol-Busboykotts gegen die Farbsperre der Bristol Omnibus Company, die sich gegen die Beschäftigung schwarzer britischer und britisch-asiatischer Fahrer richtete. Benn sagte, dass er "den Bussen fernbleiben würde, selbst wenn ich mir ein Fahrrad suchen müsste", und auch Labour-Chef Harold Wilson sagte auf einer Anti-Apartheid-Kundgebung in London, er sei "froh, dass so viele Bristoler die [Boykott-]Kampagne unterstützen", und fügte hinzu, dass er ihnen "viel Erfolg wünsche".
Reform des Adelsrechts
Benns Vater wurde 1942 zum Viscount Stansgate ernannt, als Winston Churchill die Zahl der Labour-Peers erhöhte, um die politische Arbeit im Oberhaus zu unterstützen. Zu diesem Zeitpunkt hatte Benns älterer Bruder Michael, der damals in der RAF diente, die Absicht, Priester zu werden, und hatte keine Einwände, einen Adelstitel zu erben. Michael verunglückte jedoch später während seines aktiven Dienstes im Zweiten Weltkrieg tödlich, so dass Benn als Anwärter auf den Adelstitel übrig blieb. Er unternahm mehrere erfolglose Versuche, auf die Erbfolge zu verzichten.
Im November 1960 starb Lord Stansgate. Benn wurde automatisch in den Adelsstand erhoben, was ihn daran hinderte, im Unterhaus zu sitzen. Der Sprecher des Unterhauses, Sir Harry Hylton-Foster, erlaubte ihm nicht, im April 1961, als die Nachwahlen anstanden, eine Rede von der Bar des Unterhauses aus zu halten. Benn beharrte auf seinem Recht, auf seinen Adelstitel zu verzichten, und kämpfte bei den Nachwahlen, die am 4. Mai 1961 stattfanden, um seinen Sitz. Obwohl er von seinem Sitz ausgeschlossen wurde, wurde er wiedergewählt. Ein Wahlgericht stellte fest, dass den Wählern bewusst war, dass Benn disqualifiziert war, und erklärte den Sitz für den zweiten Kandidaten der Konservativen, Malcolm St. Clair, der zu diesem Zeitpunkt auch der präsumtive Erbe des Adelsstandes war, zum Sieger.
Benn setzte seine Kampagne außerhalb des Parlaments fort. Doch innerhalb von zwei Jahren änderte die damalige konservative Regierung, deren Mitglieder sich in der gleichen oder einer ähnlichen Situation wie Benn befanden (d.h. die einen Titel erhalten sollten oder bereits eine Vorladung beantragt hatten), das Gesetz. Der Peerage Act 1963, der einen lebenslangen Verzicht auf den Adelstitel ermöglichte, trat kurz nach 18 Uhr am 31. Juli 1963 in Kraft. Benn war der erste Peer, der an diesem Tag um 18.22 Uhr auf seinen Titel verzichtete. St. Clair erfüllte damit ein Versprechen, das er bei seiner Wahl gegeben hatte, und nahm das Amt des Steward of the Manor of Northstead an, womit er sich selbst aus dem Parlament disqualifizierte (ein vollständiger Rücktritt war nicht möglich). Benn kehrte in das Unterhaus zurück, nachdem er am 20. August 1963 eine Nachwahl gewonnen hatte.
Benn war ein Befürworter der Abschaffung des House of Lords.
In der Regierung, 1964-1970
In der von Harold Wilson geführten Regierung von 1964 war Benn Postmaster General, wo er die Eröffnung des Post Office Tower, des damals höchsten Gebäudes des Vereinigten Königreichs, sowie die Gründung des Postbusdienstes und der Girobank beaufsichtigte. Er schlug vor, Briefmarken ohne den Kopf des Herrschers herauszugeben, was jedoch auf den privaten Widerstand der Königin stieß. Stattdessen wurde das Porträt auf ein kleines Profil im Scherenschnitt reduziert, ein Format, das immer noch auf Gedenkbriefmarken verwendet wird.
Benn führte auch den Widerstand der Regierung gegen die "Piraten"-Radiosender an, die von internationalen Gewässern aus sendeten, was, wie er wusste, eine unpopuläre Maßnahme sein würde. Er behauptete, dass einige dieser Sender den Notfunk der Schifffahrt störten, obwohl er nicht für die Einführung der Marine Broadcasting Offences Bill verantwortlich war, als diese Ende Juli 1966 zur ersten Lesung ins Parlament kam.
Anfang des Monats wurde Benn zum Technologieminister befördert und war damit unter anderem für die Entwicklung der Concorde und die Gründung der International Computers Ltd. (ICL). In diese Zeit fällt auch die Beteiligung der Regierung an der Rationalisierung der Industrie und die Fusion mehrerer Autofirmen zu British Leyland. Im Anschluss an die "Rivers of Blood"-Rede des konservativen Abgeordneten Enoch Powell im Jahr 1968 vor einer Versammlung der Conservative Association und in Opposition zu Harold Wilson, der darauf bestand, "das Powell-Thema nicht aufzuwühlen", sagte Benn während des allgemeinen Wahlkampfes 1970:
Die Flagge des Rassismus, die in Wolverhampton gehisst wurde, sieht allmählich so aus wie die, die vor 25 Jahren über Dachau und Belsen wehte. Wenn wir uns jetzt nicht gegen die schmutzige und obszöne rassistische Propaganda aussprechen ... werden die Kräfte des Hasses ihren ersten Erfolg verbuchen und ihre erste Offensive mobilisieren ... Enoch Powell hat sich als der wahre Führer der Konservativen Partei herausgestellt. Er ist ein weitaus stärkerer Charakter als Mr. Heath. Er sagt, was er denkt; Heath tut das nicht. Der letzte Beweis für Powells Macht ist, dass Heath es nicht wagt, ihn öffentlich anzugreifen, selbst wenn er Dinge sagt, die anständige Konservative empören.
Die Mainstream-Presse griff Benn an, weil er sich genauso unbeherrscht ausdrückte wie Powell in seiner "Rivers of Blood"-Rede (die weithin als rassistisch angesehen wurde), und Benn notierte in seinem Tagebuch, dass "nach der Powell-Rede eine Flut von Briefen einging: 2:1 gegen mich, aber einige sehr wohlwollende, in denen stand, dass meine Rede überfällig war". Harold Wilson rügte Benn später für diese Rede und warf ihm vor, dass Labour bei den Parlamentswahlen 1970 Sitze verloren habe.
In den 1970er Jahren verteidigte Benn öffentlich den Marxismus mit den Worten:
Das Kommunistische Manifest und viele andere Werke der marxistischen Philosophie haben die britische Arbeiterbewegung und die britische Labour Party seit jeher tiefgreifend beeinflusst, unser Verständnis gestärkt und unser Denken bereichert. Es wäre ebenso undenkbar, die Labour Party ohne Marx aufzubauen, wie es undenkbar wäre, Universitätsfakultäten für Astronomie, Anthropologie oder Psychologie einzurichten, ohne das Studium von Kopernikus, Darwin oder Freud zuzulassen, und dennoch zu erwarten, dass solche Fakultäten ernst genommen werden.
Die Labour-Partei verlor die Wahlen 1970 gegen die Konservativen von Edward Heath, und als Heaths Antrag auf Beitritt zur Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft gestellt wurde, kam es zu einem Aufschwung des linken Euroskeptizismus. Benn war "strikt gegen die Mitgliedschaft" und setzte sich für ein Referendum über die Mitgliedschaft des Vereinigten Königreichs ein. Das Schattenkabinett stimmte am 29. März 1972 für ein Referendum, woraufhin Roy Jenkins als stellvertretender Vorsitzender der Labour Party zurücktrat.
In der Regierung, 1974-1979
In der Labour-Regierung von 1974 war Benn Staatssekretär für Industrie und erhöhte in dieser Funktion die Löhne in der verstaatlichten Industrie, sorgte für bessere Bedingungen für die Arbeitnehmer, wie z. B. das Gesetz über Gesundheit und Sicherheit am Arbeitsplatz von 1974, und war an der Gründung von Arbeitnehmergenossenschaften in Unternehmen beteiligt, die sich in Schwierigkeiten befanden, am bekanntesten in Meriden, außerhalb von Coventry, wo Triumph Motorräder hergestellt wurden. 1975 wurde er zum Staatssekretär für Energie ernannt, unmittelbar nach seiner erfolglosen Kampagne für ein "Nein" beim Referendum über die weitere Mitgliedschaft des Vereinigten Königreichs in der Europäischen Gemeinschaft (Gemeinsamer Markt). Später (am 25. Oktober 1977) schrieb Benn in sein Tagebuch, dass er die EWG "verabscheue"; sie sei "bürokratisch und zentralisiert" und "natürlich wird sie wirklich von Deutschland dominiert. Alle Länder des Gemeinsamen Marktes mit Ausnahme des Vereinigten Königreichs wurden von Deutschland besetzt, und sie haben dieses gemischte Gefühl des Hasses und der Unterwürfigkeit gegenüber den Deutschen".
Harold Wilson trat im März 1976 als Vorsitzender der Labour Party und Premierminister zurück. Später führte Benn den Zusammenbruch der Regierung Wilson auf Kürzungen zurück, die dem Vereinigten Königreich vom globalen Kapital, insbesondere dem Internationalen Währungsfonds, aufgezwungen wurden. Bei der daraufhin stattfindenden Wahl zum Parteivorsitzenden belegte Benn den vierten Platz von sechs Kabinettsministern, die sich zur Wahl stellten. Er zog sich zurück, da 11,8 % seiner Kollegen im ersten Wahlgang für ihn stimmten. Benn zog sich aus dem zweiten Wahlgang zurück und unterstützte Michael Foot; James Callaghan gewann schließlich. Obwohl er im zweiten und dritten Wahlgang keine Unterstützung erhielt, behielt Callaghan Benn als Energieminister bei. 1976 kam es zu einer Pfundkrise, und Schatzkanzler Denis Healey bat den Internationalen Währungsfonds um ein Darlehen. Benn unterstrich seinen Wunsch, den internationalen Marktkräften entgegenzuwirken, die einen größeren Wohlfahrtsstaat zu benachteiligen schienen, und brachte öffentlich das geteilte Kabinettsprotokoll in Umlauf, in dem eine knappe Mehrheit des Labour-Kabinetts unter Ramsay MacDonald eine Kürzung der Arbeitslosenunterstützung befürwortete, um einen Kredit von amerikanischen Bankern zu erhalten. Wie er hervorhob, führte dieses Protokoll 1931 zur Spaltung der Labour Party, in der MacDonald und seine Verbündeten eine nationale Regierung mit Konservativen und Liberalen bildeten. Callaghan gestattete Benn, die Alternative Wirtschaftsstrategie vorzuschlagen, die eine autarke Wirtschaft vorsah, die weniger abhängig von der Aufnahme neuer Kredite zu niedrigen Zinssätzen war, aber die AES, die nach Ansicht der Gegner zu einer "Belagerungswirtschaft" geführt hätte, wurde vom Kabinett abgelehnt. Daraufhin erinnerte sich Benn später: "Ich erwiderte, dass ihre Politik eine Belagerungswirtschaft sei, nur hätten sie die Banker in der Burg und alle unsere Unterstützer draußen, während meine Politik unsere Unterstützer in der Burg und die Banker draußen hätte." Benn machte diese Einschnitte in die sozialistische Politik für den "Winter der Unzufriedenheit" verantwortlich.
Nach dem Tod von Mao Zedong im Jahr 1976 beschrieb Benn Mao in seinen Tagebüchern als "eine der größten - wenn nicht die größte - Figur des 20. Jahrhunderts: ein Lehrer, der China umgestaltete, es von Bürgerkrieg und ausländischen Angriffen befreite und dort eine neue Gesellschaft aufbaute", und fügte hinzu, dass "er mit seinem philosophischen Beitrag und seinem militärischen Genie sicherlich jede Figur des 20. Jahrhunderts überragt, die mir einfällt". Auf seiner Reise in die chinesische Botschaft nach Maos Tod hielt Benn in einem früheren Band seiner Tagebücher fest, dass er "ein großer Bewunderer von Mao" sei, räumte aber auch ein, dass "er Fehler gemacht hat, denn das tut jeder".
Während Benns Zeit als Energieminister von 1975 bis 1979 unterstützte er die Nutzung der Kernenergie durch das Vereinigte Königreich. Später in seinem Leben wurde er jedoch zu einem Gegner der Kernenergie, da er sich in seiner Zeit als Minister davon überzeugen ließ, dass die Kernenergie weder billig noch sicher noch friedlich ist. Als er in einem Interview im Januar 2009 gefragt wurde, was er im Laufe seines Lebens anders gesehen habe, sagte er: "Ich habe meine Meinung geändert:
"Die Kernkraft zum Beispiel. Als Eisenhower 1955 sagte, er wolle 'Atome für den Frieden' einsetzen, war ich ein leidenschaftlicher Befürworter. Da ich mit der Bibel aufgewachsen war, gefiel mir die Idee, Schwerter zu Pflugscharen zu machen. Als Minister für Technologie setzte ich mich für die Kernkraft ein. Man sagte mir, und ich glaubte daran, dass Kernkraft billig, sicher und friedlich sei. Als ich für die Kernenergie zuständig war, stellte ich fest, dass sie weder billig noch sicher war, und als ich aus dem Amt schied, erfuhr ich, dass während meiner Zeit als Energieminister Plutonium aus unseren Kernkraftwerken an das Pentagon zur Herstellung von Atomwaffen geliefert wurde. Jedes Kernkraftwerk in Großbritannien ist also eine Bombenfabrik für Amerika. Das hat mich zutiefst erschüttert. Nichts auf der Welt würde mich jetzt noch dazu bewegen, die Atomkraft zu unterstützen. Es war ein Fehler."
Nach links bewegen
Ende der 1970er Jahre hatte sich Benns Meinung zum linken Flügel der Labour-Partei hin verschoben. Er führte diesen politischen Wechsel auf seine Erfahrungen als Kabinettsminister in der Labour-Regierung von 1964 bis 1970 zurück. Benn führte seinen Linksruck auf vier Lektionen zurück:
Wie "der öffentliche Dienst die Politik und die Entscheidungen der vom Volk gewählten Regierungen vereiteln kann"
Der zentralisierte Charakter der Labour-Partei, der es dem Parteivorsitzenden ermöglichte, "die Partei fast wie sein persönliches Königreich zu führen".
"Die Macht der Industriellen und Bankiers, ihren Willen durchzusetzen, indem sie die gröbste Form von wirtschaftlichem Druck, ja sogar Erpressung, gegen eine Labour-Regierung einsetzen.
Die Macht der Medien, die "wie die Macht der mittelalterlichen Kirche dafür sorgt, dass das Tagesgeschehen immer aus der Sicht der wirtschaftlich Privilegierten dargestellt wird"
Was die Macht der Industriellen und Bankiers betrifft, so bemerkte Benn:
Im Vergleich dazu ist der Druck, den die Gewerkschaften in Arbeitskämpfen ausüben, verschwindend gering. Diese Macht hat sich 1976 noch deutlicher gezeigt, als der Internationale Währungsfonds die Kürzung unserer öffentlichen Ausgaben durchsetzte. ... Diese [vier] Lektionen führten mich zu der Schlussfolgerung, dass das Vereinigte Königreich nur oberflächlich von den Abgeordneten und den Wählern, die sie wählen, regiert wird. Die parlamentarische Demokratie ist in Wahrheit kaum mehr als ein Mittel, um einen regelmäßigen Wechsel in der Führungsmannschaft zu sichern, die dann einem System vorstehen darf, das im Wesentlichen intakt bleibt. Wenn das britische Volk sich jemals fragen würde, welche Macht es in unserem politischen System wirklich genießt, würde es mit Erstaunen feststellen, wie wenig es ist, und eine neue chartistische Bewegung könnte geboren werden und schnell an Schwung gewinnen.
Benns Philosophie bestand aus einer Form von Syndikalismus, staatlicher Planung, wo dies zur Gewährleistung der nationalen Wettbewerbsfähigkeit erforderlich war, mehr Demokratie in den Strukturen der Labour Party und der Einhaltung von Parteitagsbeschlüssen. Zusammen mit angeblich 12 Labour-Abgeordneten war er 12 Jahre lang Mitglied des Institute for Workers' Control. 1971 besuchte er die Upper Clyde Shipyards und plädierte 1975 dafür, dass "die Arbeiterbewegung ihre Diskussion über die industrielle Demokratie intensivieren sollte".
Er wurde von einem Großteil der Presse verunglimpft, während seine Gegner andeuteten und erklärten, dass eine von Benn geführte Labour-Regierung eine Art osteuropäischen Staatssozialismus einführen würde, wobei Edward Heath Benn als "Kommissar Benn" und andere Benn als "Bollinger-Bolschewik" bezeichneten. Trotzdem erfreute sich Benn bei den Labour-Aktivisten in den Wahlkreisen einer überwältigenden Beliebtheit: Eine Umfrage unter den Delegierten des Labour-Parteitags 1978 ergab, dass sie sich mit großer Mehrheit für Benn als Parteivorsitzenden und für viele Bennsche Politiken aussprachen.
Er unterstützte öffentlich die Sinn Féin und die Vereinigung Irlands, obwohl er 2005 den Führern der Sinn Féin vorschlug, ihre langjährige Politik, keine Sitze in Westminster einzunehmen (Abstentionismus), aufzugeben. Sinn Féin wiederum argumentierte, dass dies den Anspruch Großbritanniens auf Nordirland anerkennen würde, und die Sinn Féin-Satzung verbietet es ihren gewählten Mitgliedern, ihre Sitze in einer von Großbritannien geschaffenen Institution einzunehmen. Als Befürworter des schottischen Parlaments und der politischen Dezentralisierung sprach sich Benn jedoch gegen die Scottish National Party und die schottische Unabhängigkeit aus: "Ich halte Nationalismus für einen Fehler. Ich bin zur Hälfte Schotte und habe das Gefühl, dass mich das mit einem Messer in zwei Hälften teilen würde. Der Gedanke, dass meine Mutter plötzlich eine Ausländerin sein würde, würde mich sehr beunruhigen."
In der britischen Politik wurde in dieser Zeit der Begriff "Bennismus" verwendet, um die Überzeugungspolitik sowie die wirtschaftliche, soziale und politische Ideologie von Tony Benn zu beschreiben, und ein Vertreter oder Befürworter des Bennismus wurde als "Bennite" bezeichnet.
In der Opposition, 1979-1997
In einer Grundsatzrede auf dem Labour-Parteitag 1980, kurz vor dem Rücktritt des Parteivorsitzenden James Callaghan und der Wahl von Michael Foot zum Nachfolger, skizzierte Benn, was die nächste Labour-Regierung seiner Meinung nach tun würde. "Innerhalb von Tagen" würde eine Labour-Regierung die Befugnis erhalten, Industrien zu verstaatlichen, das Kapital zu kontrollieren und die industrielle Demokratie einzuführen; "innerhalb von Wochen" würden alle Befugnisse aus Brüssel nach Westminster zurückkehren, und das Oberhaus würde durch die Schaffung von eintausend neuen Peers und die anschließende Abschaffung des Adels abgeschafft werden. Benn erhielt stürmischen Beifall. Am 25. Januar 1981 gründeten Roy Jenkins, David Owen, Shirley Williams und Bill Rodgers (gemeinsam bekannt als die "Gang of Four") den Rat für Sozialdemokratie, aus dem im März die Sozialdemokratische Partei wurde. Die "Gang of Four" verließ die Labour Party, weil sie den Einfluss der Militant-Tendenz und der Bennitischen "harten Linken" innerhalb der Partei als zu groß empfand. Benn übte scharfe Kritik an der SDP und sagte: "Großbritannien hatte in den letzten 25 Jahren SDP-Regierungen.
Benn kandidierte gegen Denis Healey, den amtierenden stellvertretenden Parteivorsitzenden, und löste damit die Wahl zum stellvertretenden Parteivorsitzenden 1981 aus, wobei er einen Appell von Michael Foot missachtete, entweder für den Parteivorsitz zu kandidieren oder darauf zu verzichten, die Spaltung der Partei zu verschärfen. Benn verteidigte seine Entscheidung mit dem Hinweis, dass es "nicht um Persönlichkeiten, sondern um Politik" gehe. Das Ergebnis wurde am 27. September 1981 verkündet; Healey behielt seine Position mit einem Vorsprung von knapp einem Prozent. Die Entscheidung mehrerer linker Abgeordneter, darunter Neil Kinnock, sich der Stimme zu enthalten, löste die Abspaltung der Socialist Campaign Group von der linken Seite der Tribune Group aus. Nach der argentinischen Invasion der Falkland-Inseln im April 1982 vertrat Benn die Auffassung, dass der Streit von den Vereinten Nationen beigelegt werden sollte und dass die britische Regierung keine Task Force zur Rückeroberung der Inseln entsenden sollte. Die Einsatztruppe wurde entsandt, und nach dem Falklandkrieg waren die Inseln Mitte Juni wieder unter britischer Kontrolle. In einer Debatte im Unterhaus kurz nach der Rückeroberung der Falkland-Inseln wurde Benns Forderung nach einer "vollständigen Analyse der Kosten dieses tragischen und unnötigen Krieges in Bezug auf Leben, Ausrüstung und Geld" von Margaret Thatcher zurückgewiesen, die erklärte, dass "er nicht in den Genuss der Redefreiheit kommen würde, die er so hervorragend genutzt hat, wenn die Menschen nicht bereit gewesen wären, dafür zu kämpfen".
Bei den Wahlen 1983 wurde Benns Wahlkreis Bristol South East durch Grenzänderungen aufgelöst, und er unterlag Michael Cocks bei der Auswahl eines Kandidaten für den neuen Sitz Bristol South, der gewonnen werden konnte. Benn lehnte das Angebot des neuen Sitzes Livingston in Schottland ab und trat in Bristol East an, wo er im Juni 1983 gegen Jonathan Sayeed von den Konservativen verlor. Foot trat nach dieser Niederlage, durch die Labour nur noch über 209 Abgeordnete verfügte, als Parteivorsitzender zurück, während Healey ebenfalls beschloss, als stellvertretender Parteivorsitzender zurückzutreten. Benns Abwesenheit vom Parlament bedeutete jedoch, dass er bei der darauf folgenden Wahl um den Parteivorsitz nicht kandidieren konnte, da nur Abgeordnete kandidieren durften. Die Zeitung The Glasgow Herald berichtete, dass Neil Kinnock aufgrund der Abwesenheit von Benn der favorisierte Kandidat des linken Flügels" sei. Letztendlich gewann Kinnock die Wahl und löste Foot im Oktober desselben Jahres offiziell als Parteivorsitzender ab.
In einer Nachwahl wurde Benn zum Abgeordneten für Chesterfield gewählt, dem nächsten frei werdenden Labour-Sitz, nachdem Eric Varley das Unterhaus verlassen hatte, um Coalite zu leiten. Am Tag der Nachwahl, dem 1. März 1984, veröffentlichte die Zeitung The Sun einen feindseligen Artikel mit dem Titel "Benn on the Couch", in dem behauptet wurde, dass es sich um die Meinung eines amerikanischen Psychiaters handele.
Benn, der gerade in ein Bergbau-Parlament gewählt worden war, unterstützte den Streik der britischen Bergarbeiter 1984/85, der gerade begann, als er ins Unterhaus zurückkehrte, sowie seinen langjährigen Freund, den Vorsitzenden der National Union of Mineworkers, Arthur Scargill. Einige Bergleute waren jedoch der Ansicht, dass Benns Branchenreformen von 1977 während des Streiks Probleme verursachten; erstens, weil sie zu enormen Lohnunterschieden und Misstrauen zwischen den Bergleuten verschiedener Regionen führten, und zweitens, weil die Kontroverse über die Urabstimmung über diese Reformen dazu führte, dass unklar war, ob für einen Streik eine Urabstimmung erforderlich war oder ob er als "regionale Angelegenheit" betrachtet werden konnte, wie es bei den Reformen von 1977 der Fall gewesen war. Benn sprach auch auf einer Kundgebung der Militant-Tendenz im Jahr 1984 und sagte: "Die Gewerkschaftsbewegung führt keinen persönlichen Kampf gegen einzelne Kabinettsminister, und wir versuchen auch nicht, die Unterstützung der Öffentlichkeit zu gewinnen, indem wir behaupten, dass die Krise durch die Wahl eines neuen und menschlicheren Teams von Ministern, die besser geeignet sind, den Kapitalismus zu verwalten, beendet werden könnte. Wir setzen uns für eine mehrheitliche Labour-Regierung ein, die auf der Grundlage eines sozialistischen Programms gewählt wird, wie es von der Konferenz beschlossen wurde."
Im Juni 1985, drei Monate nach dem Eingeständnis der Niederlage und der Beendigung des Streiks, brachte Benn im Unterhaus das Gesetz über die Amnestie der Bergarbeiter (General Pardon) ein, das eine Amnestie für alle während des Streiks inhaftierten Bergarbeiter vorgesehen hätte. Dies hätte auch für zwei Männer gegolten, die wegen der Ermordung von David Wilkie, einem Taxifahrer, der während des Streiks einen nicht streikenden Bergarbeiter in Südwales zur Arbeit gefahren hatte, wegen Mordes verurteilt worden waren (später wurde die Strafe auf Totschlag reduziert).
Nach der dritten Niederlage in Folge bei den Parlamentswahlen 1987 kandidierte Benn 1988 gegen Neil Kinnock für das Amt des Parteivorsitzenden und verlor mit deutlichem Abstand, wobei er nur etwa 11 % der Stimmen erhielt. Im Mai 1989 hatte er einen längeren Auftritt in der Late-Night-Diskussionssendung After Dark von Channel 4, u. a. an der Seite von Lord Dacre und Miles Copeland. Während des Golfkriegs besuchte Benn Bagdad, um Saddam Hussein zur Freilassung der gefangenen Geiseln zu bewegen.
Benn unterstützte verschiedene soziale LGBT-Bewegungen, die damals als Schwulenbefreiung bekannt waren; Benn hatte 1967 für die Entkriminalisierung gestimmt. Im Zusammenhang mit Abschnitt 28 des Kommunalverwaltungsgesetzes von 1988, einem schwulenfeindlichen Gesetz, das die "Förderung der Homosexualität" verbietet, sagte Benn:
Wenn der Sinn des Wortes "fördern" im Gegensatz zu "beschreiben" gelesen werden kann, fördert jedes Mordstück den Mord, jedes Kriegsspiel den Krieg, jedes Drama um das ewige Dreieck den Ehebruch und die Kondomkampagne von Herrn Richard Branson die Unzucht. Das Parlament sollte lieber sehr vorsichtig sein, bevor es Richtern, die aus einem engen Teil der Gesellschaft stammen, die Macht gibt, "fördern" auszulegen.
Später, während der ersten Amtszeit von Tony Blairs New-Labour-Regierung, stimmte Benn für die Aufhebung von Paragraph 28 und befürwortete die Angleichung des Schutzalters.
1990 schlug er ein "Margaret Thatcher (Global Repeal) Bill" vor, das seiner Meinung nach "innerhalb von 24 Stunden durch beide Häuser gehen könnte". Es wäre einfach, die Politik rückgängig zu machen und die Persönlichkeiten zu ersetzen - der Prozess hat bereits begonnen -, aber die verrotteten Werte, die von der Plattform der politischen Macht in Großbritannien während der letzten 10 Jahre propagiert wurden, werden eine Infektion sein - ein virulenter Stamm rechtsgerichteten kapitalistischen Denkens, der nur langsam überwunden werden kann."
1991, als die Labour-Partei noch in der Opposition war und im Juni 1992 Parlamentswahlen anstanden, schlug er die Commonwealth of Britain Bill vor, die die Abschaffung der Monarchie zugunsten eines "demokratischen, föderalen und säkularen Commonwealth", einer Republik mit einer schriftlichen Verfassung, vorsah. Der Entwurf wurde bis zu seinem Rücktritt bei den Wahlen 2001 mehrmals im Parlament behandelt, kam aber nie in eine zweite Lesung. Er legte eine Darstellung seines Vorschlags in Common Sense: Eine neue Verfassung für Großbritannien.
Der Gesetzentwurf enthält folgende Punkte:
Abschaffung des House of Lords
Ein Haus des Volkes errichten
Senkung des Wahlalters auf 16 Jahre
Einsetzung eines nationalen Parlaments für England, Schottland und Wales
Beendigung der britischen Herrschaft in Nordirland
Die Kirche trennt sich vom Staat
Reform der Ehrenliste zur Anerkennung von Verdiensten um die Gemeinschaft
Bestätigung der Richter und Wahl der Staatsanwälte
Keine konstitutionelle Rolle für die Monarchie (weiterhin im Buckingham Palace leben)
Im selben Jahr erhielt Benn auch eine Auszeichnung als Pfeifenraucher des Jahres und behauptete in seiner Dankesrede, dass "das Pfeifenrauchen Sie davon abhält, in den Krieg zu ziehen".
1991 bekräftigte Benn seine Ablehnung der Europäischen Kommission und wies auf ein angebliches Demokratiedefizit in dieser Institution hin, indem er sagte: "Einige Leute glauben wirklich, dass wir niemals soziale Gerechtigkeit von der britischen Regierung bekommen werden, aber wir werden sie von Jacques Delors bekommen. Sie glauben, dass ein guter König besser ist als ein schlechtes Parlament. Diese Ansicht habe ich nie vertreten." Dieses Argument wurde auch von vielen Vertretern des rechten, euroskeptischen Flügels der Konservativen Partei, wie Daniel Hannan, MdEP, verwendet. Jonathan Freedland schreibt in The Guardian: "Für [Tony Benn] war selbst die gütige Herrschaft eines Monarchen wertlos, weil sich die Laune des Königs ändern konnte und man nichts dagegen tun konnte."
Vor dem Ruhestand, 1997-2001
1997 gewann die Labour-Partei unter der Führung von Tony Blair die Parlamentswahlen in einem Erdrutschsieg, nachdem die Konservative Partei 18 Jahre lang regiert hatte. Obwohl er die Labour-Partei unter Blair später als "die Idee einer konservativen Gruppe, die die Labour-Partei übernommen hat" bezeichnete und sagte, dass "[Blair] eine neue politische Partei, New Labour, gegründet hat", zeigen seine politischen Tagebücher Free at Last, dass Benn anfangs Blair gegenüber eine gewisse Sympathie zeigte und einen Regierungswechsel begrüßte. Benn unterstützte die Einführung des nationalen Mindestlohns und begrüßte die Fortschritte in Richtung Frieden und Sicherheit in Nordirland (insbesondere unter Mo Mowlam). Er befürwortete die zusätzlichen Mittel, die in den Jahren von New Labour für die öffentlichen Dienste bereitgestellt wurden, glaubte jedoch, dass dies unter dem Deckmantel der Privatisierung geschah. Insgesamt fällt sein abschließendes Urteil über New Labour sehr kritisch aus; er beschreibt ihre Entwicklung als einen Weg, sich im Amt zu halten, indem sie den Sozialismus aufgab und die Partei von der Gewerkschaftsbewegung distanzierte, einen präsidialistischen Politikstil übernahm, das Konzept der kollektiven ministeriellen Verantwortung durch eine Verringerung der Macht des Kabinetts außer Kraft setzte, jeglichen wirksamen Einfluss des Jahreskongresses der Labour Party beseitigte und "ihre Außenpolitik von der Unterstützung für einen der schlechtesten Präsidenten in der Geschichte der USA abhängig machte".
Benn sprach sich im Dezember 1998 nachdrücklich gegen die Bombardierung des Irak aus, bezeichnete sie als unmoralisch und sagte: "Haben die Araber keine Angst? Sind die Iraker nicht verängstigt? Weinen arabische und irakische Frauen nicht, wenn ihre Kinder sterben? Stärkt das Bombardement ihre Entschlossenheit? ... Jeder Abgeordnete, der heute Abend für den Antrag der Regierung stimmt, wird bewusst und willentlich die Verantwortung für den Tod unschuldiger Menschen übernehmen, wenn der Krieg beginnt, was ich befürchte." Benn war auch gegen die NATO-Bombardierung Jugoslawiens 1999.
Einige Monate vor seinem Eintritt in den Ruhestand gehörte Benn zusammen mit Niki Adams (Legal Action for Women), Ian Macdonald QC, Gareth Peirce und anderen Juristen zu den Unterzeichnern eines Schreibens, das am 22. Februar 2001 in der Zeitung The Guardian veröffentlicht wurde und in dem Razzien in mehr als 50 Bordellen im Londoner Stadtteil Soho verurteilt wurden. Damals sagte ein Polizeisprecher: "Soweit wir wissen, ist dies die größte gleichzeitige Razzia gegen Bordelle und Prostitution in diesem Land in jüngster Zeit", die Verhaftung von 28 Personen bei einer Operation, an der rund 110 Polizeibeamte beteiligt waren. Der Brief lautete:
Im Namen des "Schutzes" von Frauen vor Menschenhandel wurden etwa 40 Frauen, darunter eine Frau aus dem Irak, festgenommen, inhaftiert und in einigen Fällen kurzerhand aus Großbritannien ausgewiesen. Wenn eine dieser Frauen dem Menschenhandel zum Opfer gefallen ist ... verdient sie Schutz und Unterstützung, nicht Bestrafung durch Ausweisung. ... Nachdem die Regierung die Frauen ins Elend gezwungen hatte, kriminalisierte sie zunächst diejenigen, die bettelten. Jetzt versucht sie, die Prostitution als Mittel zu benutzen, um die Abschiebung der Schwachen akzeptabler zu machen. Wir werden nicht zulassen, dass eine solche Ungerechtigkeit unangefochten bleibt.
Ruhestand und letzte Jahre, 2001-2014
Bei den Parlamentswahlen 2001 verzichtete Benn auf eine Wiederwahl und erklärte, er verlasse das Parlament, um mehr Zeit für die Politik zu haben. Zusammen mit dem ehemaligen Premierminister Edward Heath erhielt Benn vom Parlamentspräsidenten die Erlaubnis, die Bibliothek des Unterhauses und die Erfrischungsräume für die Abgeordneten weiterhin zu nutzen. Kurz nach seiner Pensionierung wurde er Präsident der Stop the War Coalition. Er wurde zu einer führenden Figur der britischen Opposition gegen den Krieg in Afghanistan ab 2001 und den Irakkrieg und reiste im Februar 2003 nach Bagdad, um Saddam Hussein zu treffen. Das Interview wurde im britischen Fernsehen ausgestrahlt.
Im Februar 2003 sprach er auf der von der Stop the War Coalition organisierten Demonstration in London gegen den Krieg. Nach Angaben der Polizei war dies die größte Demonstration, die jemals im Vereinigten Königreich stattgefunden hat, mit etwa 750.000 Teilnehmern, und die Organisatoren schätzten die Zahl der Teilnehmer auf fast eine Million. Im Februar 2004 und 2008 wurde er erneut zum Vorsitzenden der "Stop the War Coalition" gewählt.
Er tourte mit einer Ein-Mann-Bühnenshow und trat ein paar Mal im Jahr in einer Zwei-Mann-Show mit dem Folksänger Roy Bailey auf. Im Jahr 2003 wurde seine Show mit Bailey bei den BBC Radio 2 Folk Awards zum "Best Live Act" gewählt. Im Jahr 2002 eröffnete er die "Left Field"-Bühne auf dem Glastonbury Festival. Er sprach weiterhin bei jedem folgenden Festival; der Besuch einer seiner Reden wurde als "Glastonbury rite of passage" bezeichnet. Im Oktober 2003 war er als Gast von British Airways auf dem letzten planmäßigen Concorde-Flug von New York nach London. Im Juni 2005 war er Diskussionsteilnehmer in einer Sonderausgabe der BBC One-Sendung "Question Time", die ausschließlich von einem Filmteam aus Schülern gedreht wurde, die im Rahmen eines BBC-Wettbewerbs ausgewählt worden waren.
Am 21. Juni 2005 präsentierte Benn im Rahmen der Channel 5-Reihe Big Ideas That Changed The World eine Sendung über Demokratie. Er vertrat eine linke Auffassung von Demokratie als Mittel zur Übertragung der Macht vom "Geldbeutel auf den Stimmzettel". Er argumentierte, dass die traditionellen sozialdemokratischen Werte in einer zunehmend globalisierten Welt bedroht seien, in der mächtige Institutionen wie der Internationale Währungsfonds, die Weltbank und die Europäische Kommission nicht gewählt werden und denjenigen gegenüber, deren Leben sie täglich beeinflussen, keine Rechenschaft ablegen.
Am 27. September 2005 erkrankte Benn während der Teilnahme am jährlichen Labour-Parteitag in Brighton und wurde mit einem Krankenwagen in das Royal Sussex County Hospital gebracht, nachdem er von Sanitätern vor Ort im Brighton Centre behandelt worden war. Berichten zufolge stürzte Benn und schlug sich den Kopf an. Er wurde zur Beobachtung im Krankenhaus behalten und befand sich nach eigenen Angaben in einem "angenehmen Zustand". Anschließend wurde ihm ein künstlicher Herzschrittmacher eingesetzt, um seinen Herzschlag zu regulieren.
In einer von der Zeitschrift New Statesman im Jahr 2006 erstellten Liste wurde er auf den zwölften Platz der Liste der "Helden unserer Zeit" gewählt. Im September 2006 nahm Benn an der "Time to Go"-Demonstration in Manchester teil, einen Tag vor dem letzten Labour-Parteitag mit Tony Blair als Führer der Labour-Partei, mit dem Ziel, die Regierung zum Rückzug der Truppen aus dem Irak, zum Verzicht auf einen Angriff auf den Iran und zur Ablehnung des Ersatzes der Trident-Raketen und -U-Boote durch ein neues System zu bewegen. Anschließend sprach er zu den Demonstranten auf der Kundgebung. Im Jahr 2007 trat er in einem längeren Ausschnitt des Michael-Moore-Films Sicko auf und äußerte sich über Demokratie, soziale Verantwortung und Gesundheitsfürsorge, insbesondere mit den Worten: "Wenn wir das Geld finden können, um Menschen zu töten, können wir auch das Geld finden, um Menschen zu helfen. Bei einer Umfrage der BBC Two-Sendung The Daily Politics im Januar 2007 wurde Benn mit 38 % der Stimmen zum "politischen Helden" des Vereinigten Königreichs gewählt und lag damit knapp vor Margaret Thatcher, die 35 % der Stimmen erhielt.
Bei der Wahl zum Vorsitzenden der Labour-Partei im Jahr 2007 unterstützte Benn den linken Abgeordneten John McDonnell, dessen Kandidatur jedoch scheiterte. Im September 2007 forderte Benn die Regierung auf, ein Referendum über den EU-Reformvertrag abzuhalten. Als sich im Oktober 2007 im Alter von 82 Jahren abzeichnete, dass die Parlamentswahlen anstehen würden, kündigte Benn Berichten zufolge an, dass er kandidieren wolle, und bot sich in einem Schreiben an seine örtliche Labour-Partei als potenzieller Kandidat für den neu ausgelosten Sitz in Kensington an. Sein Hauptgegner wäre der amtierende konservative Abgeordnete für den Vorgängersitz Kensington und Chelsea, Malcolm Rifkind, gewesen. Im Jahr 2007 fanden jedoch keine Wahlen statt, so dass die Grenzänderungen erst bei den Wahlen im Jahr 2010 wirksam wurden, bei denen Benn nicht kandidierte und der neue Sitz von Rifkind gewonnen wurde.
Anfang 2008 trat Benn auf dem Album The Water des schottischen Singer-Songwriters Colin MacIntyre auf und las ein Gedicht, das er selbst geschrieben hatte. Im September 2008 erschien er auf der DVD-Veröffentlichung der Doctor-Who-Geschichte The War Machines mit einer Vignette über den Post Office Tower; er war nach Roy Hattersley der zweite Labour-Politiker, der auf einer Doctor-Who-DVD erschien.
Auf der Stop-the-War-Konferenz 2009 bezeichnete er die Kriege im Irak und in Afghanistan als "imperialistische(n) Krieg(e)" und erörterte die Tötung amerikanischer und verbündeter Truppen durch irakische oder ausländische Aufständische, wobei er in Frage stellte, ob es sich tatsächlich um Freiheitskämpfer handele, und die Aufständischen mit einer britischen Dad's Army verglich: "Wenn man überfallen wird, hat man ein Recht auf Selbstverteidigung, und die Vorstellung, dass die Menschen im Irak und in Afghanistan, die sich gegen die Invasion wehren, militante muslimische Extremisten sind, ist eine blutige Lüge. Ich bin mit sechzehn in Vaters Armee eingetreten, und ich sage Ihnen, wenn die Deutschen gekommen wären, hätte ich ein Bajonett, ein Gewehr und einen Revolver benutzen können, und wenn ich einen deutschen Offizier beim Essen gesehen hätte, hätte ich eine Granate durch das Fenster geworfen. Wäre ich dann ein Freiheitskämpfer oder ein Terrorist gewesen?"
In einem Interview, das im September 2009 in der Zeitschrift Dartford Living veröffentlicht wurde, kritisierte Benn die Entscheidung der Regierung, die Ergebnisse der Untersuchung des Irak-Kriegs bis nach den Parlamentswahlen hinauszuzögern, und erklärte: "Die Menschen können berücksichtigen, worüber die Untersuchung berichtet hat, aber man hat sie absichtlich über die Wahlen hinausgeschoben. Die Regierung ist dafür verantwortlich, zu erklären, was sie getan hat, und ich glaube nicht, dass man uns die Wahrheit gesagt hat". Er erklärte auch, dass die Kommunalverwaltung von Margaret Thatcher erdrosselt und nicht von New Labour befreit worden sei.
Im Jahr 2009 wurde Benn ins Krankenhaus eingeliefert und die Veranstaltung An Evening with Tony Benn in der Londoner Cadogan Hall wurde abgesagt. Im September 2011 trat er mit seiner Show The Writing on the Wall zusammen mit Roy Bailey in der St. Mary's Church in Ashford, Kent, auf, die Teil der ersten Revelation St. Mary's Season war. Im Juli 2011 wurde Benn die Ehrendoktorwürde der University of Glamorgan, Wales, verliehen.
Benn war Vorsitzender der "Koalition des Widerstands", einer Gruppe, die sich gegen das britische Sparprogramm aussprach. In Interviews mit Amy Goodman (Democracy Now!) im Jahr 2010 und mit Afshin Rattansi (RT UK) im Jahr 2013 vertrat Benn die Ansicht, dass die Handlungen von New Labour im Vorfeld des Irakkriegs und in der Zeit danach so gravierend waren, dass der ehemalige Premierminister Tony Blair wegen Kriegsverbrechen vor Gericht gestellt werden sollte. Benn behauptete 2010 auch, Blair habe das "Vertrauen der Nation" in Bezug auf den Irakkrieg verloren.
Im Jahr 2012 wurde Benn die Ehrendoktorwürde der Goldsmiths University of London verliehen. Er war auch Ehrenvorsitzender der Goldsmiths Students' Union, die sich erfolgreich dafür einsetzte, dass er seine Äußerungen zu den Vergewaltigungsvorwürfen gegen Julian Assange zurücknahm. Im Februar 2013 gehörte Benn zu denjenigen, die in einem von der Zeitung The Guardian veröffentlichten Brief die People's Assembly unterstützten. Am 22. Juni 2013 hielt er eine Rede auf der Konferenz der Volksversammlung in der Westminster Central Hall.
Benn war im Parlament stets einer der schärfsten Kritiker der britischen Mitgliedschaft in der Europäischen Union, wobei er das "Demokratiedefizit" der EU als Hauptkritikpunkt anführte. Im Jahr 2013 wiederholte Benn seine frühere Ablehnung der europäischen Integration. In einer Rede vor der Oxford Union äußerte er sich über die angebliche Überlagerung der EU-Debatte durch "UKIP- und Tory-Hinterbänkler":
Ich war der Ansicht, dass wir, nachdem wir [im Zweiten Weltkrieg] gegen die Europäer gekämpft hatten, nun mit ihnen zusammenarbeiten und kooperieren sollten, und das war mein erster Gedanke dazu. Als ich dann sah, wie sich die Europäische Union entwickelte, war es sehr offensichtlich, dass das, was sie im Sinn hatten, nicht demokratisch war. ... Und die Art und Weise, wie sich Europa entwickelt hat, besteht darin, dass die Banker und die multinationalen Konzerne sehr mächtige Positionen innehaben, und wenn man sich auf ihre Bedingungen einlässt, werden sie einem sagen, was man tun kann und was nicht. Und das ist inakzeptabel. Meine Meinung über die Europäische Union war immer, dass ich nicht ausländerfeindlich bin, sondern dass ich für die Demokratie bin ... Ich glaube, sie bauen dort ein Imperium auf, sie wollen, dass wir ein Teil ihres Imperiums sind, und das will ich nicht.
Krankheit und Tod
1990 wurde bei Benn eine chronische lymphatische Leukämie diagnostiziert, und er hatte noch drei oder vier Jahre zu leben; zu dieser Zeit verheimlichte er die Nachricht von seiner Leukämie vor allen außer seiner unmittelbaren Familie. Benn sagte: "Wenn man im Parlament sitzt, kann man seinen Gesundheitszustand nicht beschreiben. Die Leute fangen sofort an, sich zu fragen, wie groß deine Mehrheit ist und wann es eine Nachwahl geben wird. Sie sind sehr brutal." Dies wurde 2002 mit der Veröffentlichung seiner Tagebücher aus den Jahren 1990-2001 bekannt.
Benn erlitt 2012 einen Schlaganfall und verbrachte einen Großteil des folgenden Jahres im Krankenhaus. Im Februar 2014 wurde berichtet, dass er "schwer krank" im Krankenhaus lag. Benn starb am 14. März 2014 zu Hause im Kreise seiner Familie, weniger als einen Monat vor seinem 89.
Benns Beerdigung fand am 27. März 2014 in der St. Margaret's Church in Westminster statt. Sein Leichnam war in der Nacht vor der Trauerfeier in St. Mary Undercroft im Palace of Westminster aufgebahrt worden. Der Gottesdienst endete mit dem Gesang "The Red Flag". Anschließend wurde sein Leichnam eingeäschert; die Asche wird voraussichtlich zusammen mit der seiner Frau im Haus der Familie in der Nähe von Steeple, Essex, beigesetzt.
Persönlichkeiten aus dem gesamten politischen Spektrum würdigten Benn nach seinem Tod, und die Vorsitzenden aller drei großen politischen Parteien (der Konservativen, der Labour Party und der Liberaldemokraten) im Vereinigten Königreich zollten ihm Anerkennung.
Der Vorsitzende der Konservativen und Premierminister David Cameron sagte:
... er war ein außergewöhnlicher Mann: ein großartiger Schriftsteller, ein brillanter Redner, außergewöhnlich im Parlament und ein großartiges Leben im öffentlichen, politischen und parlamentarischen Dienst. Ich meine, ich war mit vielem, was er sagte, nicht einverstanden. Aber er war immer fesselnd und interessant, und es wurde nie langweilig, wenn man ihm zuhörte oder ihn las. Er war ein großartiger Kämpfer für das Land, ein großartiger Schriftsteller und jemand, von dem ich sicher bin, dass seine Worte noch viele, viele Jahre lang aufmerksam verfolgt werden.
Der stellvertretende Premierminister Nick Clegg nannte Benn eine "erstaunliche, ikonische Figur" und einen "altgedienten Parlamentarier, er war ein großartiger Schriftsteller, er hatte eine große Wärme und er hatte eine große Überzeugung ... auf sein politisches Leben wird man mit Zuneigung und Bewunderung zurückblicken".
Der Oppositionsführer und Labour-Vorsitzende Ed Miliband, der Benn als Familienfreund persönlich kannte, sagte:
Ich denke, Tony Benn wird als Verfechter der Machtlosen, als Überzeugungspolitiker, als jemand mit tiefen Prinzipien und Integrität in Erinnerung bleiben. Das Besondere an Tony Benn ist, dass man immer wusste, wofür er stand und für wen er eintrat. Und ich denke, deshalb wurde er über das gesamte politische Spektrum hinweg bewundert. Es gibt Leute, die mit ihm übereinstimmten und solche, die nicht mit ihm übereinstimmten, auch in meiner eigenen Partei, aber ich glaube, die Leute bewunderten diese Überzeugung und Integrität, die Tony Benn ausstrahlte.
Tagebücher und Biografien
Benn war ein produktiver Tagebuchschreiber. Neun Bände seiner Tagebücher sind veröffentlicht worden. Der letzte Band wurde 2013 veröffentlicht. Sammlungen seiner Reden und Schriften wurden als Arguments for Socialism (1979), Arguments for Democracy (1981) (beide herausgegeben von Chris Mullin), Fighting Back (1988) und (mit Andrew Hood) Common Sense (1993) sowie als Free Radical: New Century Essays (2004) veröffentlicht. Im August 2003 produzierte der Londoner DJ Charles Bailey ein Album mit Benns Reden (ISBN 1-904734-03-0), das mit Ambient-Groove unterlegt ist.
Er veröffentlichte mehrere Episoden von Audiotagebüchern, die er während seiner Zeit im Parlament und nach seiner Pensionierung aufgenommen hatte, unter dem Titel The Benn Tapes, die ursprünglich von BBC Radio 4 gesendet wurden. Kurze Folgen wurden in regelmäßigen Abständen auf BBC Radio 4 Extra ausgestrahlt. Eine umfassende Biografie wurde von Jad Adams verfasst und 1992 von Macmillan veröffentlicht; sie wurde aktualisiert, um die dazwischen liegenden 20 Jahre abzudecken, und 2011 von Biteback Publishing neu aufgelegt: Tony Benn: Eine Biografie (ISBN 0-333-52558-2). Eine neuere "halb-autorisierte" Biografie mit einem Vorwort von Benn wurde 2001 veröffentlicht: David Powell, Tony Benn: A Political Life, Continuum Books (ISBN 978-0826464156). Eine Autobiographie, Dare to be a Daniel: Then and Now, Hutchinson (ISBN 978-0099471530), eine Anspielung auf den alttestamentarischen Propheten in der Löwengrube, wurde 2004 veröffentlicht.
Umfangreiche Aufsätze über Benn finden sich im Dictionary of Labour Biography von Phillip Whitehead, Greg Rosen (Hrsg.), Politicos Publishing, 2001 (ISBN 978-1902301181) und in Labour Forces: From Ernie Bevin to Gordon Brown, Kevin Jefferys (Hrsg.), I.B. Tauris Publishing, 2002 (ISBN 978-1860647437). Der Amerikaner Michael Moore widmete Benn sein Buch Mike's Election Guide 2008 (ISBN 978-0141039817) mit den Worten: "Für Tony Benn, lehre uns weiter".
Am 5. März 2019 wurde bekannt gegeben, dass ein umfangreiches politisches Archiv mit Benns Reden, Tagebüchern, Briefen, Pamphleten, Tonaufnahmen und Ephemera anstelle von 210.000 Pfund Erbschaftssteuer angenommen und der British Library zugewiesen wurde. Die Tonaufnahmen umfassen insgesamt Tausende von Stunden an Inhalten.
Plaketten
Während seiner letzten Jahre im Parlament brachte Benn drei Gedenktafeln in den Parlamentsgebäuden an. Zwei befinden sich in einem Raum zwischen der zentralen Lobby und der Fremdengalerie, in dem eine Dauerausstellung über die Suffragetten zu sehen ist. Die erste wurde 1995 angebracht. Die zweite wurde 1996 angebracht und ist allen gewidmet, die in den Houses of Parliament arbeiten.
Die dritte ist Emily Wilding Davison gewidmet, die für das Frauenwahlrecht gestorben ist. Sie wurde in der Besenkammer neben der Undercroft Chapel aufgestellt, wo sich Davison in der Nacht der Volkszählung von 1911 versteckt haben soll, um ihre Adresse als Unterhaus zu ermitteln.
Im Jahr 2011 enthüllte Benn eine Gedenktafel in Highbury im Norden Londons, um an den Bauernaufstand von 1381 zu erinnern.
Erbe
In Bristol, wo Benn zunächst als Abgeordneter tätig war, gibt es eine Reihe von Ehrungen für ihn. Eine Büste von ihm wurde 2005 in der City Hall von Bristol enthüllt. Im Jahr 2012 wurde das Transport House in der Victoria Street, der Sitz des Regionalbüros von Unite the Union, offiziell in Tony Benn House umbenannt und von Benn selbst eröffnet. Seit 2015 ist er neben anderen berühmten Persönlichkeiten, die mit der Stadt verbunden sind, auf der Rückseite der 5-Pfund-Banknote von Bristol zu sehen.
sagte Benn 2007 in der Socialist Review:
Das würde ich gerne auf meinem Grabstein stehen haben: "Er hat uns ermutigt." Ich bin stolz darauf, dem Parlament angehört zu haben, das den Gesundheitsdienst und den Wohlfahrtsstaat eingeführt und gegen die Bedürftigkeitsprüfung gestimmt hat. Ich habe meine Jungfernrede zur Verstaatlichung der Stahlindustrie gehalten, den ersten Antrag zum Boykott südafrikanischer Waren eingebracht und bin 1958 aus dem Schattenkabinett ausgetreten, weil es Atomwaffen befürwortete.
Ich denke, man pflanzt ein paar Eicheln, und ich habe erlebt, wie ein oder zwei Bäume gewachsen sind: Schwulenrechte, Informationsfreiheit, CND. Ich beanspruche sie nicht für mich, aber man hat das Gefühl, dass man andere Menschen ermutigt hat und sieht, wie sich die Argumente entwickeln.
Ich schäme mich nicht, Fehler zu machen. Ich habe eine Million Fehler gemacht, und sie stehen alle im Tagebuch. Wenn wir das Tagebuch redigieren - was auf etwa 10 Prozent reduziert wird - muss jeder Fehler gedruckt werden, weil die Leute darauf achten, ob man ihn macht. Ich würde mich schämen, wenn ich jemals etwas gesagt hätte, von dem ich nicht glaubte, dass es ankommt, aber Fehler zu machen, gehört zum Leben, nicht wahr?
Benn galt weithin als einer der Hauptbefürworter des demokratischen Sozialismus. Er wurde als "einer der wenigen britischen Politiker beschrieben, die nach der Übernahme eines Ministeramtes linker geworden sind". Harold Wilson, sein ehemaliger Chef, behauptete, Benn sei der einzige Mann, den er kenne, der "mit dem Alter reift".
Er wurde als wichtiger Mentor des künftigen Vorsitzenden der Labour-Partei Jeremy Corbyn genannt, und sein Schattenkanzler John McDonnell sagte, dass "sie über alles Mögliche diskutiert haben. Jeremy stand Tony bis zum Schluss sehr nahe". Corbyn wurde etwas mehr als ein Jahr nach Benns Tod zum Vorsitzenden der Labour-Partei gewählt, ein Akt, von dem Hilary Benn sagte, sein Vater wäre "begeistert" gewesen.
Stile
Anthony Wedgwood Benn, Esq. (1925 - 12. Januar 1942)
Der ehrenwerte Anthony Wedgwood Benn (12. Januar 1942 - 30. November 1950)
Der Abgeordnete Anthony Wedgwood Benn (30. November 1950 - 17. November 1960)
The Rt Hon. The Viscount Stansgate (17. November 1960 - 31. Juli 1963)
Anthony Wedgwood Benn, Esq. (31. Juli - 20. August 1963)
Anthony Wedgwood Benn, Esq., MP (20. August 1963 - 1964)
Der Abgeordnete Anthony Wedgwood Benn (1964 - Oktober 1973)
Der Abgeordnete Tony Benn (Oktober 1973 - 9. Juni 1983)
Der ehrenwerte Tony Benn (9. Juni 1983 - 1. März 1984)
Tony Benn, MP (1. März 1984 - 14. Mai 2001)
Der ehrenwerte Tony Benn (14. Mai 2001 - 14. März 2014)