Battle of Nam Bac

Battle of Nam Bac
Part of Laotian Civil War
Date August 1966 – January 1968 Location Nam Bac Valley Result Victory for Communist forces
Belligerents
Royal Lao Armed Forces Royal Lao Army Royal Lao Air Force United States Thailand	People's Army of Vietnam Pathet Lao
Commanders and leaders
Savatphayphane Bounchanh Khampai Sayasith Vang Pao William H. Sullivan Theodore Shackley	?
Units involved
Mobile Group 11 Mobile Group 25 Mobile Group 27 26th Infantry Battalion Paratroop Battalion 55 99th Paratroop Battalion Mobile Group 1 Thai mercenary pilots Irregulars5 NAF Volunteer Battalion 2 Air Force bombers Air America support aircraft	316th Division 335th Independent Regiment 41st Special Forces Battalion
Strength
7,500	4,100
Casualties and losses
6,100 2,400 captured	?

Die Schlacht von Nam Bac war eines der wichtigsten Gefechte des laotischen Bürgerkriegs. Trotz Bedenken hinsichtlich ihrer Leistungsfähigkeit rückte die Königlich-Laotische Armee im August 1966 in das Nam-Bac-Tal ein, um eine traditionelle vietnamesische Invasionsroute zu blockieren, die in die laotische Königshauptstadt Luang Prabang führte.

Der Standort war problematisch. Er lag näher an der nordvietnamesischen Grenze als an Luang Prabang; außerdem konnten die vietnamesischen Kommunisten die Route 19 für einen Teil ihrer Route zum Tal nutzen. Nam Bac selbst konnte nur auf dem Luftweg von Luang Prabang aus versorgt werden, und seine Nachschublinie hing von der Nutzung einer Landebahn ab, die auf niedrigem Boden in Artilleriereichweite der nahe gelegenen Höhen lag. Im Falle eines Angriffs durch die Angreifer müssten die umliegenden Hügelpositionen gehalten werden.

Beide Seiten begannen nun, nach und nach Verstärkung heranzuführen. Ein Jahr später, im August 1967, belagerten die vietnamesischen Kommunisten die Festung der Royalisten. Beide Seiten brachten nun schnell Verstärkung in die Schlacht. Die kampferprobte 316. Division und ein unabhängiges Regiment rückten aus Nordvietnam ein, um sich dem Angriff anzuschließen; sie brachten die nordvietnamesische Stärke auf etwa 4.100 Soldaten. Ihnen standen nun etwa 7.500 royalistische Truppen gegenüber, darunter 3.000 Freischärler. Die Leistung der Royalisten in der Schlacht war jedoch schlecht. Die Koordinierung der Luftunterstützung war mangelhaft bis katastrophal. Die Royalisten weigerten sich jedoch nach einem Zwischenfall mit Beschuss durch eigene Truppen, die gesamte verfügbare Luftwaffe einzusetzen. Die Kommando- und Kontrollkommunikation innerhalb der Verteidigung funktionierte nur sporadisch. Das Nachschubsystem brach zusammen, so dass einige Einheiten nicht ausreichend ausgerüstet waren. Die Artillerieunterstützung für die Infanterie war nicht vorhanden oder unzureichend.

Als sich die Verteidigung der Royalisten verschlechterte, brachen sowohl östlich als auch westlich der belagerten Stellungen Ablösungskolonnen auf. Ihr Vormarsch war jedoch zu langsam. Die unter Druck stehenden royalistischen Truppen begannen, ihre Stellungen zu verlassen und nach Süden auszuweichen. General Bounchanh, der Kommandeur der Royalisten, verließ sein Hauptquartier und zog nach Süden. Die führerlose königliche Truppe löste sich auf und erlitt schwere Verluste, als die Vietnamesen die fliehenden laotischen Soldaten einkesselten. Letztendlich konnte die königliche laotische Armee nur 1.400 der Nam-Bac-Truppen wieder aufstellen. Umgekehrt wechselten über 600 der laotischen Kriegsgefangenen, die von den Vietnamesen festgehalten wurden, ihre Loyalität gegenüber der königlich-laotischen Regierung. Außerdem waren die materiellen Verluste der Laoten hoch. Neben unzähligen Kleinwaffen hatten sie den Kommunisten sieben Haubitzen, 49 rückstoßfreie Gewehre, 52 Mörser und reichlich Munition überlassen.

Hintergrund

Während die amerikanischen Truppen im Vietnamkrieg gegen kommunistische Guerillas kämpften, war die Situation im benachbarten Laos ganz anders. Die vietnamesische Volksarmee drang mit regulären Armeeformationen in das Königreich Laos ein, während laotische Guerillakräfte versuchten, sie zu vertreiben. In einer noch nie dagewesenen Situation wurde der amerikanische Botschafter in Laos mit der Befugnis des Präsidenten ausgestattet, den Krieg in Laos zu führen. Die Ausübung dieser Befugnis wird vor allem mit William H. Sullivan und G. McMurtrie Godley in Verbindung gebracht.

Vorläufige Bewegungen

1961 war die königliche laotische Armee aus dem Nam-Bac-Tal nördlich der laotischen Hauptstadt Luang Prabang abgezogen. Die kommunistischen Pathet Lao rückten mit einigen Kompanien ein und besetzten das Tal. Sie blieben bis August 1966 unangefochten.

Die CIA sponserte jedoch 1964 die Ausbildung der Auto Defense Choc Miliz hinter den feindlichen Linien, nördlich von Nam Bac. Mehrere Kompanien dieser Guerillas, die ohne thailändische oder US-amerikanische Ausbilder ausgebildet wurden, waren Anfang 1965 einsatzbereit. Im Westen befanden sich fünf Kompanien, die in einem behelfsmäßigen Bataillon um Doi Saeng zusammengefasst waren. Nördlich von Nam Bac, um Lao Ta und Ban Pha Thong, wurden mehrere Lager errichtet. Ganz im Norden, bei Nam Houn in der Provinz Phong Saly, befand sich eine Hmong-Hochburg.

Der Ursprung der Pläne zur Rückeroberung von Nam Bac bleibt vage. Sicherlich war die Niederlage der königlichen laotischen Armee bei Nam Tha ein vielversprechender Präzedenzfall. Die spätere Operation Triangle war jedoch ein Erfolg, wenn auch ein Schwächling. Der CIA-Stationschef Theodore Shackley behauptete, dass der Armeeattache und andere Mitglieder der amerikanischen Botschaft auf eine Wiederbesetzung des Tals drängten. Der Stab der königlich-laotischen Armee stellte fest, dass eine Festung in Nam Bac die traditionelle Invasionsroute im Norden von Laos blockieren würde. Shackley wandte sich an seinen ortsansässigen Experten und bat Bill Lair um seine Meinung zu der geplanten Operation. Lair riet aus zwei miteinander zusammenhängenden Gründen von dem Vorhaben ab.

Ein Problem, auf das Lair hinwies, war logistischer Natur. Er war der Ansicht, dass es nach der Aufstellung der Truppen keinen königlich-laotischen Offizier geben würde, der in der Lage wäre, die Truppen an der Front von Nam Bac mit dem Nötigsten zu versorgen, selbst wenn der Flugplatz geschützt werden könnte, während die Vorräte ausgeladen wurden.

Ein weiteres Problem war das Terrain. Obwohl Nam Bac auf der Karte als idealer Ort erschien, um eine Stellung zu errichten, die einen kommunistischen Vormarsch auf Luang Prabang blockieren würde, musste die Versorgung aus der Luft erfolgen, da es keine Straßen gab. Außerdem lag Nam Bac näher an Nordvietnam als an Luang Prabang. Während es sich nördlich von Luang Prabang flussaufwärts um ein spurloses 96 kilometres (60 mi) handelte, lag es südwestlich der vietnamesischen Grenze nur 64 kilometres (40 mi) flussabwärts. Außerdem bot die Route 19 über weite Strecken des 64 kilometres (40 mi) auch einen leichten Zugang für die eindringenden Vietnamesen. So konnte Nam Bac leichter von den Vietnamesen als von den laotischen Royalisten verstärkt werden.

Das Gelände in Nam Bac selbst war ungünstig. Der für den Nachschub benötigte Flugplatz lag im Tal in Artilleriereichweite der nahe gelegenen Hügel. Diese Hügel müssten von laotischen Truppen besetzt werden. Lair schloss mit der Bemerkung, dass er es für eine Katastrophe hielt, den Vietnamesen einen festen Stützpunkt wie Nam Bac zum Angriff anzubieten.

Operation Prasane

Dennoch begann einige Wochen später die vorläufige Operation Prasane. Am 18. Juli wurden die Truppen der Royal Lao Army mit Helikoptern in das Gebiet von Nam Bac verlegt und stießen nur auf leichten Widerstand. Im Juli und August 1966 eroberten die royalistischen Truppen das Nam-Bac-Tal zurück, was von der amerikanischen Botschaft genehmigt und von der CIA-eigenen Fluggesellschaft Air America unterstützt wurde. Während RLA-Oberst Khampai Sayasith vom Groupement Mobile 11 die Bewegung befehligte, lag das Gesamtkommando der Nam Bac-Operation bei General Savatphayphane Bounchanh. Die fast unblutige Eroberung des Nam Bac-Tals wurde als großer Sieg der RLA gefeiert. Die nordvietnamesische Antwort bestand darin, Truppen bis zum Ende der Route 19 zu verlegen und sie von dort aus einzumarschieren. Die Angreifer drangen in die Hügel rund um das Nam-Bac-Tal ein und begannen, Befestigungen zu graben. Die Belagerung hatte begonnen.

Belagerung

Anfang 1967 wurden die Versuche der RLA, ihre Festung auszubauen, vom Feind vereitelt. Zwei weitere RLA-Regimenter, das Groupement Mobile 25 und das Groupement Mobile 27, wurden als Verstärkung aus anderen Teilen von Laos verlegt. Im Gegenzug verstärkten die Kommunisten im Juli und August 1967 ihre Stellungen um Nam Bac. Am 2. August 1967 wurde auch das "Groupement Mobile 12" nach Nam Bac verlegt. Doch auch in dieser Regenzeit waren die Nordvietnamesen aktiv. Am 14. August war das RLA Bataillon d'Infanterie 26 (26. Infanteriebataillon) 14 kilometres (8.7 mi) nordöstlich von Nam Bac stationiert; die nordvietnamesischen regulären Truppen griffen es an und fügten ihm schwere Verluste zu. Am 31. August 11 kilometres (6.8 mi) wurden die RLA-Truppen südlich von Nam Bac in einer Stellung bei Mok Lok versehentlich von thailändischen Söldnerpiloten der Royal Lao Air Force bombardiert. Die Infanterie floh aus der Stellung. Der Fehler veranlasste die RLA, den Einsatz der thailändischen Söldner abzubrechen und die enge Luftunterstützung dem unterlegenen Kontingent laotischer RLAF-Piloten zu überlassen. Dennoch flog Air America weiterhin logistische Unterstützung, einschließlich des Transports von Raketen, die als Boden-Boden-Waffen anstelle von Artillerie eingesetzt werden sollten. Als die Belagerung jedoch weiterging, verlegten die Kommunisten ihre eigene Artillerie auf die Hügel über dem Tal und eröffneten das Feuer.

Im September 1967 verstärkten sich die Royalisten erneut, dieses Mal mit einer Eliteeinheit. Das Bataillon Parachutistes 55 (Fallschirmjägerbataillon 55) wurde von seinem Einsatz gegen Opiumschmuggler, die die Grenze zwischen Burma und Laos überquerten, abgezogen, in Landungsboote verladen, den Mekong hinuntergeschleppt und für die letzte Etappe ihrer Reise mit einer C-47 von Luang Prabang nach Nam Bac geflogen. Kurz darauf stieß ein zweites Fallschirmjägerbataillon, das "Bataillon Parachutistes 1" (Fallschirmjägerbataillon 1), zu ihnen, das gerade aus der Umschulung kam. Ein weiteres Regiment, das "Groupement Mobile 15", war ebenfalls in die Stellungen von Nam Bac eingedrungen. Die RLA-Kräfte in und um Nam Bac zählten nun etwa 7.500 Mann, darunter 3.000 Freischärler. Wegen des Mangels an RLAF-Hubschrauberpiloten erhielten die Royalisten jedoch nur unzureichend Nachschub; außerdem fehlte ihnen Artillerieunterstützung. Sie wurden von etwa 4.100 kommunistischen Truppen belagert.

Im Oktober 1967, als die Trockenzeit einsetzte, versuchten die Royalisten, ihre Stellungen zu halten und ihre Linien ein wenig auszudehnen. Am 7. Oktober vertrieben die Kommunisten das "Groupement Mobile 15" aus seiner Stellung südöstlich von Nam Bac. Die irregulären Truppen der RLA konnten jedoch Nam Thuam kurzzeitig einnehmen und einen weiteren Flugplatz in Muang Xay erobern, den sie jedoch nur bis zum 3. November halten konnten. In der Zwischenzeit starteten die RLA-Truppen außerhalb des belagerten Tals die Operation Linkup. Am 15. November wurde ein Teil der Guerilla von General Vang Pao aus der Luft näher an die Belagerung herangeführt und begann in einer Entlastungskolonne nach Westen zu marschieren.

Anfang Dezember, noch bevor Vang Paos Operation Linkup-Truppen in Nam Bac eintreffen konnten, setzten die Nordvietnamesen die gesamte kampferprobte 316. Division der PAVN sowie einen Teil des 335. Mit einer monatlichen Zahl von 42 Gefallenen und 72 Verwundeten baute Bounchanh die Verteidigung des Tals aus, zu der nun auch zwei 105-mm-Haubitzen gehörten. Am 20. Dezember begann ein größerer Nachschubschubvorstoß. Außerdem wurden westlich von Nam Bac um Nam Tha herum Ablenkungsmanöver der Guerilla durchgeführt, und Vang Pao verstärkte seine Hilfstruppe im Osten. Das Groupement Mobile 15 wurde mit einem Hubschrauber dorthin verlegt. Außerdem wurde ein weiteres Verstärkungsbataillon, das Bataillon Volontaire 2 (Freiwilligenbataillon 2) der nicht-royalistischen Verbündeten, der Forces Armees Neutralistes (Neutrale Armeekräfte), an die Kreuzung der Flüsse Nam Ou und Nam Nga, etwa auf halbem Weg zwischen Luang Prabang und Nam Bac, verlegt.

Im Laufe des Jahres verfasste Shackley ein Positionspapier der Botschaft mit dem Titel U. S. Policy in Northern Laos. Darin forderte er die Besetzung der Stellungen der Royalisten entlang einer nördlichen Verteidigungslinie, die von Westen nach Osten entlang der Achse Muong Sing - Muong Sai - Nam Bac - Phou Pha Thi verlief. Das Positionspapier mahnte: "Unterlassen Sie Aktionen, die ernsthafte feindliche Vergeltungsmaßnahmen provozieren könnten".

Ende

In einem Versuch, die Belagerung zu durchbrechen, flogen Jagdbomber der US-Luftwaffe Luftangriffe auf den Nachschub, der über die Route 19 einströmte. Der RLAF gelang es, sieben T-28 Trojans zur Luftunterstützung in Luang Prabang zu stationieren. Das Fehlen eines vorgelagerten Luftkontrollsystems schränkte jedoch den Nutzen dieser Luftstreitkräfte ein. Die Angewohnheit der RLAF, allgemeine Gebiete und keine spezifischen Ziele zu bombardieren, beeinträchtigte ihre Wirkung. Schlecht ausgebildete RLA-Offiziere waren dafür bekannt, versehentlich Luftangriffe auf ihre eigenen Männer zu fliegen. Trotz Ablenkungsmanövern von außen und kontinuierlicher Verstärkung befand sich der Stützpunkt in Nam Bac auf dem absteigenden Ast. In der ersten Woche des Jahres 1968 hatten die RLA-Truppen ihre Patrouillen außerhalb ihres Verteidigungsperimeters eingestellt. Das Gelände außerhalb ihrer Stellungen wurde an die Kommunisten abgetreten. Ein einziger kommunistischer 82-mm-Mörser schloss mit seinem Beschuss die Landebahn von Nam Bac; die C-123-Provider von Air America gingen dazu über, Nachschub für die Garnison per Fallschirm abzusetzen. Die Nordvietnamesen verlegten Mörser und schwere Maschinengewehre auf die Bergkuppen über dem Tal, um es unter Feuer zu nehmen. Die taktischen Luftangriffe konnten diese Geschütze nicht zum Schweigen bringen.

Am 11. Januar 1968 griff das nordvietnamesische "41st Dac Cong Battalion" (41st Special Forces Battalion) die nördlichen Außenbezirke von Luang Prabang an. Während die RLA durch dieses Ablenkungsmanöver abgelenkt war, griff das 148. Regiment der 316. Division der PAVN von Norden her Nam Bac an, während ein Bataillon des 335. unabhängigen Regiments von Westen her eindrang. Bounchanh beschloss, sein bedrohtes Hauptquartier und die beiden unterstützenden Haubitzen von einer gefährlichen Stelle neben der Landebahn in das nahe gelegene Bergdorf Ban Houei Ngat zu verlegen. Er versäumte es, die Air America von der Verlegung zu unterrichten; diese warf weiterhin lebenswichtige Vorräte in das verlassene Tal ab. Während dieser Unruhen wurde das 99. Bataillon Parachutistes (99. Fallschirmjägerbataillon) als Verstärkung eingesetzt.

Am 13. Januar 1968 bedroht das 148. Regiment das Hauptquartier der RLA. General Bounchanh glaubte, das Nam-Bac-Tal sei bereits an die Kommunisten gefallen, und floh eilig nach Süden, um zwei Tage später per Hubschrauber aus dem Dschungel geholt zu werden. Da es weder eine Führung noch einen zentralen Kommunikationsknotenpunkt gab, der die Verteidigung organisierte, löste sich der RLA-Stützpunkt auf. Innerhalb eines Tages hatten die Soldaten von drei Regimentern - "Groupement Mobile 11", "Groupement Mobile 12" und "Groupement Mobile 25" - ihre Stellungen aufgegeben und waren nach Süden in Richtung Luang Prabang abgedriftet. Damit waren nur noch das Groupement Mobile 15 und das 99th Bataillon Parachutistes dem kommunistischen Angriff ausgesetzt. Die 316. Division der PAVN setzte nun eine in Laos bisher unbekannte Waffe ein, als sie 122-mm-DKZ-Raketen auf das Groupement Mobile 15 regnen ließ. Das RLA-Regiment zog sich zurück, ohne das 99th Bataillon Parachutistes zu informieren. Bataillon Fallschirmspringer zu benachrichtigen. Die Fallschirmspringer waren auf sich allein gestellt und versuchten, dem überwältigenden kommunistischen Ansturm standzuhalten. Nur 13 der Fallschirmjäger überlebten die Schlacht, der Rest wurde getötet oder geriet in Gefangenschaft. Am 14. Januar war die Belagerung gebrochen und die königliche laotische Armee aufgerieben. Amerikanische Hubschrauber begannen, die fliehenden laotischen Truppen aus dem Dschungel zu holen.

Nachwirkung

Das 99th Bataillon Parachutistes war nicht die einzige Einheit der Royalisten, die fast ausgelöscht wurde; das Groupement Mobile 25 erlitt fast ebenso schwere Verluste. Alle anderen RLA-Einheiten, die in Nam Bac eingesetzt waren, erlitten ebenfalls schwere Verluste. Das Groupement Mobile 12 verlor drei Viertel seines Personals. Die beiden Einheiten "Groupement Mobile 11" und "Groupement Mobile 15" verloren die Hälfte. Am 1. Februar konnte die Königlich-Laotische Armee nur noch 1.400 Überlebende von Nam Bac aufbieten. Selbst die erfolglose Ablösung, die von Osten her anrückte, hatte 70 Verluste zu beklagen. Der Blutzoll und die in Gefangenschaft geratenen Gefangenen waren nicht die einzigen Schäden, die die Königlich-Laoische Armee erlitt. Allein bei der Artillerie hatte sie sieben Haubitzen, 49 rückstoßfreie Gewehre, 52 Mörser sowie umfangreiche Munitionsvorräte an die Kommunisten verloren, die ihre Beute umgehend flussaufwärts transportierten. Die verlorenen Kleinwaffen wurden nicht gezählt.

Die Royalisten versuchten verzweifelt, nördlich von Luang Prabang eine neue Verteidigungslinie zum Schutz der königlichen Hauptstadt zu errichten, allerdings mit wenig Erfolg. In der Zwischenzeit hatten die Kommunisten Mühe, ihre Beute zu absorbieren. Ein großer Teil davon war menschlich, denn die meisten RLA-Soldaten waren bei einem Umzingelungsmanöver des 174. Etwa 2.400 RLA-Gefangene wurden an die vietnamesische Grenze gebracht, um dort sieben voneinander getrennte Gefangenenlager 2 kilometres (1.2 mi) zu errichten. Etwa 600 dieser Gefangenen wechselten die Seiten, anstatt in den Kampfdienst der RLA zurückzukehren, und dienten als Träger und Straßenbauer für die Kommunisten. Andere schlossen sich den Patriotischen Neutralisten an, einer laotischen Truppe, die mit den Kommunisten verbündet war, aber kaum kämpfte.

Die Niederlage erschütterte die Moral der Royal Lao Army. Die Schuldzuweisungen, die daraufhin folgten, waren umfangreich. Die CIA-Offiziere vor Ort - Richard Secord, Tom Clines, Bill Lair und Pat Landry - glaubten, dass ihr Chef Ted Shackley für das Debakel verantwortlich war. Shackley behauptete, der Armeeattaché hätte sich nicht auf den Plan einlassen dürfen, als dieser vom Generalstab der RLA vorgeschlagen wurde. Botschafter William H. Sullivan war während der letzten Wochen der Belagerung nicht in Laos gewesen. Nichtsdestotrotz war Sullivan ein Mikromanager des Krieges und mischte sich selbst in kleinere taktische Situationen ein. Unterschiedliche Quellen berichten von verschiedenen Reaktionen Sullivans auf die Niederlage. Eine Quelle besagt, dass Sullivan nicht nur glaubte, dass die RLA dafür verantwortlich war, sondern auch, dass er von Anfang an wusste, "dass es ein Fiasko werden würde". Eine andere sagt, er habe seinen CIA-Untergebenen die Schuld gegeben. Offensichtlich hatte Sullivan jedoch die uneingeschränkte Befehlsgewalt über die Munition und den Nachschub, die für die Kriegsführung in Laos benötigt wurden, und nutzte sein Vetorecht nicht, um die Schlacht von Nam Bac zu verhindern.

Unabhängig davon, wer die Verantwortung für die Niederlage trägt, hat die Vernichtung der königlichen laotischen Armee das Gleichgewicht der Kräfte in Laos zugunsten der vietnamesischen Kommunisten verschoben. Tatsächlich blieben der Königlich-Laotischen Armee nur sechs ihrer 11 behelfsmäßigen "Groupe Mobile"-Regimenter intakt.

Referenzen

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• Pribbenow, Merle L., Übersetzer (2002). Victory in Vietnam: Die offizielle Geschichte der vietnamesischen Volksarmee, 1954-1975. University Press of Kansas, ISBNs 0-70061-175-4, 978-0-70061-175-1.
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