Skirmish at Many Branch Point

Skirmish at Many Branch Point
	Part of Falklands War
Date	10 June 1982
Location	Packes Ridge North of Port Howard, West Falkland
Result	Argentine victory
Belligerents
United Kingdom	Argentina
Commanders and leaders
Cap. Gavin Hamilton †	Lt. José Martiniano Duarte
Units involved
Special Air Service	601 Commando Company
Strength
4 SAS troopers (2 engaged)	4 commandos
Casualties and losses
1 killed; 1 captured	none

Am 10. Juni 1982, in den letzten Tagen des Falklandkriegs, war Many Branch Point, ein Bergrücken in der Nähe von Port Howard in West-Falkland, Schauplatz eines kleineren Scharmützels zwischen den argentinischen und britischen Streitkräften. Das Gefecht endete mit dem Tod des SAS-Patrouillenführers, Captain Gavin Hamilton. Die Aktion war das einzige Bodengefecht der britischen und argentinischen Streitkräfte auf West-Falkland während des Konflikts.

Hintergrund

Während die argentinischen radargesteuerten 35-mm- und 20-mm-Flugabwehrkanonen in Port Stanley und Goose Green auf der Ost-Falkland-Insel die britischen Sea Harriers und Harrier GR.3 zu Luftangriffen aus großer Höhe zwangen, war die Garnison auf der West-Falkland-Insel nur mit schweren 12,7-mm-Maschinengewehren ausgerüstet, was sie anfällig für Beschuss und Tieffliegerangriffe der Royal Air Force und der Fleet Air Arm machte. Zur Verstärkung der Garnison auf West-Falkland entsandte das argentinische Kommando die 601 Commando Company zum Hauptquartier des 5. Infanterieregiments in Port Howard, die als Teil ihrer Feuerkraft das britische schultergestützte Raketensystem Blowpipe mitbrachte, um die Luftverteidigung der Stellung zu verstärken. Nach einer 24-stündigen Fahrt von Port Stanley aus erreichte das Unternehmen sein Ziel. Einige Tage später, am Morgen des 21. Mai 1982, als die Britische Landung in der Bucht von San Carlos auf Ost-Falkland im Gange war, schoss die 601 Commando Company einem GR3 Harrier der No.1 Squadron, R.A.F. bei einem Aufklärungsflug über Port Howard die Tragfläche ab, wobei sich der Pilot (Flt. Lt. Jeffrey Glover) schwer verletzt aus dem Flugzeug stürzte und von der Garnison gefangen genommen wurde.

Die argentinische Garnison auf West-Falkland war zu diesem Zeitpunkt aufgrund der sich entwickelnden ungünstigen strategischen Lage für die argentinischen Streitkräfte praktisch abgeschnitten, und die 601 Commando Company erhielt den Auftrag, nachrichtendienstliche Informationen über britische Aktivitäten zu sammeln, die auf der gegenüberliegenden Seite von Ost-Falkland über den Falkland-Sund zu beobachten waren, wo die Hauptkampagne stattfand.

In der Zwischenzeit waren auch Abteilungen des Special Air Service Regiments der britischen Armee in der Nähe der argentinischen Vorposten auf West-Falkland aktiv. Am 5. Juni 1982 bezog eine vierköpfige Patrouille unter der Führung von Captain Hamilton eine Beobachtungsposition auf einem Bergrücken, von dem aus man Port Howard von Norden aus überblicken konnte, und zwar auf einem Gelände, das als Many Branch Point bekannt war, mit dem Ziel, Informationen über die dort befindlichen argentinischen Streitkräfte zu sammeln.

Am Morgen des 9. Juni 1982 begab sich eine routinemäßige Aufklärungspatrouille der 601 Commando Company unter der Führung von Oberleutnant José Martiniano Duarte ebenfalls nach Many Branch Point, um auf dem hochgelegenen Aussichtspunkt über den Falkland-Sund einen Ad-hoc-Beobachtungsposten einzurichten. Zuvor war auf dem Mount Rosalie ein argentinischer Beobachtungsposten eingerichtet worden, der jedoch durch die britische Präsenz gefährdet war und von dem sich die Kommandos unbemerkt zurückgezogen hatten, so dass sie nun eine alternative Position suchten. Die argentinische Patrouille bestand ursprünglich aus neun Mann, doch am Nachmittag, als kein Feind mehr in unmittelbarer Nähe vermutet wurde, kehrten fünf Mann nach Port Howard zurück, während Leutnant Duarte mit drei Unteroffizieren, nämlich den Feldwebeln Eusebio Moreno, Francisco Altamirano und dem Unteroffizier Roberto Ríos, auf dem Bergkamm blieb. Von dieser Position aus konnten sie beobachten, dass in der Nähe von San Carlos ein britischer Flugplatz angelegt worden war. (In britischen Quellen heißt es, dass Hauptmann Hamilton in dem darauf folgenden Gefecht "zahlenmäßig stark unterlegen" war, was jedoch durch die geringe Zahl der Argentinier, die sich nach eigenen Angaben in der Nähe aufhielten, widerlegt wird).

Kontakt am Beobachtungsposten

Am späten Vormittag des 10. Juni 1982, als er sich noch in seiner Beobachtungsposition über dem Falkland-Sund befand, glaubte Duarte, entfernte Stimmen zu hören, die vom Wind getragen wurden und ein Stück weiter entlang des Bergrückens kamen. Er rief seine Patrouille zusammen und bewegte sich entlang der Kammlinie, wobei er weiterhin Stimmenfetzen hörte, die sich anscheinend miteinander unterhielten, bis er zu einer Gruppe höhlenförmiger Felsen kam, in denen er entweder eine britische Militärpräsenz vermutete, oder die möglicherweise ein Wetterschutz für einige Falklander-Hirten waren.

Als sie sich der Felsformation näherten, trat plötzlich ein Mann mit dunkler Hautfarbe und langem Schnurrbart (Cpl. Roy Fonseka, Royal Signals, der dem Special Air Service angehörte und aus den Seychellen stammte), der eine Tarnuniform und eine grüne Sturmhaube trug, aus der Felsformation heraus, ohne die Anwesenheit der Kommandos zu bemerken, und schaute in eine andere Richtung. Die Argentinier zögerten zunächst, da die Sturmhaube der ihrer eigenen Truppen ähnelte, und Duarte rief eine Herausforderung: "‚‘Argentinos o Ingleses‚‘?" (Argentinier oder Engländer?), woraufhin sich Fonseka zu ihm umdrehte und wie erstarrt stehen blieb, ihn wie verblüfft anstarrte und nicht reagierte. Nach einer kurzen Stille rief Leutnant Duarte auf Englisch: "Hände hoch, Hände hoch!". Daraufhin warf sich Fonseka plötzlich zu Boden und eröffnete mit einer Waffe das Feuer auf Duarte, der, als er sich in Deckung begab, in den Felsen vor ihm einschlug und kurzzeitig von Steinstaub geblendet wurde. Als die Kommandos in Deckung gingen, sprang Fonseka auf und rannte zurück in die Felsen, aus denen er aufgetaucht war, woraufhin ein allgemeines Feuergefecht mit Handfeuerwaffen zwischen den vier Argentiniern und dem zwei Mann starken Beobachtungsposten der britischen Armee, den sie entdeckt hatten, begann. Während des Gefechts warf Sergeant Eusebio Moreno zwei Granaten auf den britischen Posten und erhielt als Antwort eine britische 40 mm-Granate, die einige Meter weiter hinten explodierte, und Hamilton, der aus dem Inneren des Postens neben Fonseka auf die Kommandotruppen schoss, wurde von einer Kugel am Arm getroffen.

Unter dem massiven Beschuss von Duartes Patrouille versuchte das britische Zweierteam, die Stellung aufzugeben und sich auf den kurzen Kammabschnitt hinter ihnen zurückzuziehen, um das höher gelegene Gelände und den Zugang zur Rückseite des Bergrückens jenseits des Gipfels zu erreichen, wobei Hauptmann Hamilton Fonseka befahl, sich zunächst zurückzuziehen, während er ihn mit automatischem Feuer deckte. Als die Aktion im Gange war und Fonseka den Hang hinaufging, wurde Hamilton jedoch erneut von Leutnant Duarte unter Beschuss genommen und getötet, während er selbst den Posten verließ.

Obwohl Hamilton weder Dienstgrad noch Abzeichen trug (wie bei der SAS üblich), wurde er anhand seiner Hundemarke identifiziert. In dem erbeuteten Beobachtungsposten wurden außerdem ein Funkgerät, ein M16- und ein AR-15-Gewehr, ein Leuchtfeuer, Karten und ein Kommunikationscodebuch gefunden.

Zwei weitere Männer, die zu Hamiltons Patrouille gehörten, sich aber zu diesem Zeitpunkt nicht in dem angegriffenen Posten befanden, zogen sich aus dem Gebiet zurück und wurden später von britischen Streitkräften gerettet.

Folgeereignisse

In der Nacht nach dem Gefecht wurde Port Howard von Fregatten der Royal Navy beschossen, was bei den Argentiniern zu Spekulationen führte, dass Hamiltons Posten als Naval Gunfire Support Forward Observer (NGSFO) fungieren sollte.

Eine spätere medizinische Untersuchung ergab, dass Hamilton durch einen 7,62 mm Schuss in den Rücken getötet worden war. Eine weitere Kugel hatte seinen Arm getroffen. Sein Leichnam wurde in Port Howard beigesetzt. Hamiltons Grab ist heute vom Bergrücken Many Branch Point in Port Howard aus zu sehen.

Als der befehlshabende Offizier von Port Howard, Oberst Juan Ramon Mabragaña, nach der Kapitulation der argentinischen Streitkräfte auf den Falklandinseln vier Tage nach Hamiltons Tod von den Briten verhört wurde, empfahl er, Hamilton für seinen Heldenmut während des Gefechts auf dem Beobachtungsposten eine Auszeichnung zu verleihen. Hamilton wurde daraufhin posthum mit dem Militärkreuz ausgezeichnet.

Im Jahr 2002 traf Duarte Hamiltons Witwe Vicky in der argentinischen Botschaft in London. Er drückte sein persönliches Bedauern über die Ereignisse aus und lobte Hamiltons Tapferkeit.

Referenzen

Ruiz Moreno, Isidoro:Comandos en acción. Emecé editions, 1986. ISBN 950-04-0520-2.
Strawson, John:A History of the SAS Regiment. Secker & Warburg, 1984. ISBN 0-436-49992-4.
Woodward, Sandy:One hundred days. Naval Institute Press, 1997. ISBN 0-00-215723-3.